SOCIÉTÉS × ENVIRONNEMENT

Un empire lu dans la glace

~100 de notre ère

Histoire · Antiquité · Holocène · Méghalayen

La neige tombée sur le Groenland il y a deux mille ans porte du plomb tiré des mines d'Espagne. Lue année par année, la glace enregistre l'exploitation carthaginoise puis romaine comme une pollution de l'air à l'échelle d'un hémisphère, qui monte avec l'expansion impériale, culmine au début de l'Empire et s'effondre avec les pestes des deuxième et troisième siècles. Les isotopes nomment la source : les districts miniers du sud de l'Espagne, celui du Rio Tinto avant tout.

Pourquoi c’est important

Rome n'a laissé aucune statistique économique : on discute sa richesse à coups d'épaves et de tessons. La glace offre ce qu'aucun texte ne peut donner, une jauge annuelle et continue de l'industrie antique, que nul chroniqueur n'a pu flatter. Elle recule aussi la question de l'Anthropocène : un empire a pollué l'air de la moitié de la planète deux millénaires avant le charbon. Histoire et géochimie se vérifient ici l'une l'autre.

Datation et incertitude

Le registre groenlandais est daté couche par couche, à l'année, de 1100 avant notre ère à 800 de notre ère ; la date affichée tombe au début de l'Empire, quand les émissions culminent. La modélisation du transport atmosphérique convertit les concentrations mesurées dans la glace en émissions européennes ; y lire ensuite la production minière, le monnayage ou l'économie entière demande un pas de plus, que soutient ici le recul parallèle de l'aloi des monnaies d'argent.

Sources

1. McConnell et al. (2018), PNAS · Lead pollution recorded in Greenland ice indicates European emissions tracked plagues, wars, and imperial expansion during antiquitydoi:10.1073/pnas.1721818115
2. Hong et al. (1994), Science · Greenland ice evidence of hemispheric lead pollution two millennia ago by Greek and Roman civilizationsdoi:10.1126/science.265.5180.1841
3. Rosman et al. (1997), Environmental Science & Technology · Lead from Carthaginian and Roman Spanish mines isotopically identified in Greenland ice dated from 600 B.C. to 300 A.D.doi:10.1021/es970038k

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