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Le plomb romain dans les glaces

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Histoire · Antiquité · Holocène · Méghalayen

Les glaces du Groenland conservent, année par année, le plomb libéré par les mines romaines, une pollution atmosphérique à l'échelle de l'hémisphère, maximale au début de l'Empire.

Les carottes de glace du Groenland conservent, dans leurs couches annuelles, du plomb atmosphérique provenant des exploitations minières antiques, principalement ibériques. Lue année par année, la série enregistre l'activité carthaginoise puis romaine comme une pollution atmosphérique à l'échelle hémisphérique, croissante avec l'expansion impériale, maximale au début de l'Empire et en forte baisse lors des épidémies des deuxième et troisième siècles. L'attribution géographique repose sur les isotopes du plomb, dont les proportions varient d'un gisement à l'autre en fonction de l'âge de la roche et de sa teneur initiale en uranium ; cette signature n'est modifiée ni par la fonte ni par le transport, ce qui permet de rattacher le plomb piégé dans la glace aux districts miniers du sud de l'Espagne, et principalement à celui de Rio Tinto.

Pourquoi c’est important

L'économie romaine n'a laissé aucune statistique, et son évaluation repose ordinairement sur des indicateurs archéologiques indirects. La série glaciaire fournit une mesure annuelle et continue de l'activité métallurgique, indépendante des sources écrites. Elle documente en outre une pollution atmosphérique d'échelle hémisphérique antérieure de deux millénaires à l'usage industriel du charbon.

Datation et incertitude

Le registre groenlandais est daté couche par couche, à l'année, de 1100 avant notre ère à 800 de notre ère ; la date retenue correspond au maximum d'émission, au début de l'Empire. La conversion des concentrations mesurées en émissions européennes suppose une modélisation du transport atmosphérique. Le passage de ces émissions à une estimation de la production minière, du monnayage ou de l'activité économique générale constitue une inférence supplémentaire, que soutient ici la diminution parallèle de l'aloi des monnaies d'argent.

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