TECHNIQUE × GÉNÉTIQUE

La photocopieuse moléculaire

1985 de notre ère

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

Une seule chose, mais bien : d'une trace d'ADN, la réaction en chaîne par polymérase tire des millions de copies d'un segment choisi, en faisant osciller la température pendant qu'une polymérase reconstruit ce que la chaleur a séparé. Kary Mullis et ses collègues de Cetus l'appliquent en 1985. Le tournant pratique vient en 1988 : une polymérase issue d'une bactérie des sources chaudes survit à l'ébullition, l'amplification dépasse le facteur dix millions, et une cible unique perdue dans cent mille cellules devient détectable.

Pourquoi c’est important

Avec la PCR, la rareté de l'ADN cessa d'être un mur ; il n'en resta qu'un désagrément. La moitié de la biologie moderne passe par cette brèche : diagnostics, police scientifique sur quelques cellules, ADN ancien lu dans des os fossiles, tests qui ont compté une pandémie. Elle plaide aussi, mieux qu'aucun argument, pour la recherche sans application prévue, puisque l'enzyme décisive venait d'une bactérie vivant dans une source chaude du Yellowstone, étudiée bien avant que quiconque puisse dire à quoi elle servirait.

Datation et incertitude

Kary Mullis conçut la réaction chez Cetus et elle fut appliquée expérimentalement en 1985 ; le principe théorique, publié en 1971, n'avait mené nulle part. Le tournant pratique vint en 1988 avec une polymérase thermorésistante tirée de Thermus aquaticus : elle survit à l'étape d'ébullition, et les machines purent dès lors enchaîner les cycles sans surveillance.

Sources

1. Saiki et al. (1988), Science · Primer-directed enzymatic amplification of DNA with a thermostable DNA polymerasedoi:10.1126/science.2448875
2. Lorenz (2012), Journal of Visualized Experiments · Polymerase chain reaction: basic protocol plus troubleshooting and optimization strategiesdoi:10.3791/3998
3. Nikiforov (2001), Springer · Polymerase chain reactiondoi:10.1007/978-1-59259-190-9_11

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:4811,2 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour