GÉNÉTIQUE

Les morts se mettent à parler

1997 de notre ère

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

En 1997, l'ADN tiré d'un os de bras exhumé en 1856, le fossile qui a donné son nom à Néandertal, livra une séquence mitochondriale qui ne ressemblait à celle d'aucun vivant : le premier message génétique d'un humain disparu. La lecture, reconstituée à partir de courtes amplifications chevauchantes et sous des contrôles obsessionnels, plaçait Néandertal hors de la variation moderne et, sur le seul témoignage mitochondrial, hors de notre ascendance : une déduction que le génome nucléaire allait renverser. La découverte fonda une discipline : le voyage moléculaire dans le temps, et l'art de ne pas se tromper soi-même.

Pourquoi c’est important

Avant cela, le passé profond ne parlait que par les pierres et les os ; il a depuis une voix génétique, et les questions d'ascendance, de migration et de métissage sont passées du débat à l'enquête. Ce premier résultat a aussi donné à la jeune science son sens de l'humilité : sa conclusion la plus retentissante a été renversée treize ans plus tard par de meilleures données. Chaque génome ancien de cette frise, dénisovien, Tianyuan, peste, descend des méthodes éprouvées sur cet os.

Datation et incertitude

La séquence de 1997 vint du spécimen néandertalien originel de 1856 ; ses auteurs conclurent, sur le seul ADN mitochondrial, que Néandertal s'était éteint sans rien laisser à notre ascendance mitochondriale. Entendue plus largement que la preuve ne l'autorisait, cette conclusion tomba avec le génome nucléaire, en 2010. Les premières années de l'ADN ancien furent une école de rigueur : la contamination par l'ADN moderne imite si bien un vrai résultat que salles blanches, réplication indépendante et signatures de dégradation devinrent le prix à payer pour être cru.

Sources

1. Krings et al. (1997), Cell · Neandertal DNA sequences and the origin of modern humansdoi:10.1016/s0092-8674(00)80310-4
2. Krings et al. (1999), PNAS · DNA sequence of the mitochondrial hypervariable region II from the Neandertal type specimendoi:10.1073/pnas.96.10.5581
3. Gilbert et al. (2005), Trends in Ecology & Evolution · Assessing ancient DNA studiesdoi:10.1016/j.tree.2005.07.005

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:528,0 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour