SANTÉ × GÉNÉTIQUE
L'origine du VIH
1981
Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen
Le VIH-1 est passé du chimpanzé à l'humain en Afrique centrale au début du vingtième siècle, des décennies avant que le syndrome qu'il provoque soit reconnu en 1981.
Le VIH-1, virus responsable du syndrome d'immunodéficience acquise, est passé du chimpanzé à l'homme en Afrique centrale au début du vingtième siècle. La reconstitution phylogéographique des séquences virales, confrontée au plus ancien échantillon d'archive conservé, situe l'essor de la souche pandémique à Kinshasa dès les années 1920, sa diffusion suivant les voies fluviales et ferroviaires du bassin du Congo, plusieurs décennies avant les premiers cas reconnus en 1981. Ce retard tient à la biologie du virus, qui appartient au genre des lentivirus, littéralement virus lents : huit à dix ans s'écoulent le plus souvent entre l'infection et les premières manifestations cliniques, période durant laquelle la personne est en bonne santé et transmissible. Une épidémie ainsi décalée ne produit aucune flambée perceptible.
Pourquoi c’est important
Le virus a infecté plus de quatre-vingts millions de personnes et en a tué plusieurs dizaines de millions. Les traitements antirétroviraux ont transformé une infection mortelle en affection chronique contrôlée, mais il n'existe ni guérison ni vaccin. L'histoire du VIH constitue l'argument principal en faveur de la surveillance des passages d'agents pathogènes de l'animal à l'homme, et elle a modifié la manière dont les pandémies sont analysées : non par la recherche d'un premier malade, mais par celle des conditions de circulation, urbaines, coloniales et sanitaires, qui ont permis l'expansion.
Datation et incertitude
Le syndrome est décrit en 1981 et le virus isolé peu après ; la génétique a ensuite reporté l'origine aux années 1920, avec une accélération épidémiologique après 1960. La pandémie avait une soixantaine d'années lorsqu'elle a été nommée.
L’histoire de l’espèce en une journée
23:59:4712,3 s avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour