ART × CROYANCES

Les lions de la grotte Chauvet

il y a ~37 000 à 33 500 ans

Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire

Dans une grotte dominant les gorges de l'Ardèche, on a dessiné au charbon et à l'ocre des lions, des rhinocéros et des chevaux ; l'ensemble compte toujours parmi les plus aboutis de l'art pariétal. Plus de 350 datations physiques, combinées en un seul modèle chronologique, placent la première période de fréquentation il y a 37 000 à 33 500 ans ; plus tard, des effondrements de falaise ont scellé l'entrée et protégé les dessins depuis. Chauvet n'est pas la plus ancienne peinture connue, une scène narrative de Sulawesi ayant au moins 51 200 ans, mais rien de plus vieux n'en égale l'ampleur.

Pourquoi c’est important

Chauvet met à mal l'idée d'un art qui aurait commencé maladroit avant de s'améliorer lentement : parmi les plus anciennes peintures murales d'Europe figurent certaines des plus accomplies qu'on y ait trouvées, œuvres de chasseurs-cueilleurs de la steppe glaciaire. Avec les grottes indonésiennes, plus anciennes encore, elle montre que l'image et le récit appartenaient déjà à l'humanité aux deux bouts du monde habité, des dizaines de milliers d'années avant l'écriture.

Datation et incertitudeDébattu

Plus de 350 datations physiques, combinées en un seul modèle, placent une première période de fréquentation il y a 37 000 à 33 500 ans, et une seconde il y a 31 000 à 28 000 ans. Les effondrements répétés de la falaise ont fermé l'entrée il y a au moins 21 000 ans : personne n'a peint là ensuite. Une minorité de spécialistes met en cause les datations au radiocarbone elles-mêmes et défend une chronologie plus récente, tirée du style, des restes de faune et de la stratigraphie, jugeant un art si accompli propre à des périodes plus tardives. L'enjeu : s'ils avaient raison, le récit classique d'un long mûrissement de la peinture tiendrait ; la datation physique dit au contraire que la maîtrise était là presque d'emblée.

Sources

1. Quiles et al. (2016), PNAS · A high-precision chronological model for the decorated Upper Paleolithic cave of Chauvet-Pont d'Arcdoi:10.1073/pnas.1523158113
2. Sadier et al. (2012), PNAS · Further constraints on the Chauvet cave artwork elaborationdoi:10.1073/pnas.1118593109
3. Oktaviana et al. (2024), Nature · Narrative cave art in Indonesia by 51,200 years agodoi:10.1038/s41586-024-07541-7
4. Pettitt & Bahn (2015), Antiquity · An alternative chronology for the art of Chauvet cavedoi:10.15184/aqy.2015.21

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