PEUPLEMENT

Al Wusta : un sapiens en Arabie

il y a plus de ~85 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

Une phalange isolée du désert du Néfoud, vieille d'au moins 85 000 ans, est le plus ancien Homo sapiens directement daté hors d'Afrique et du Levant.

Al Wusta est un site du désert du Néfoud, en Arabie saoudite, établi au bord d'un lac d'eau douce aujourd'hui disparu, où une prospection a mis au jour une phalange humaine isolée, désignée Al Wusta-1 et publiée en 2018. Datée sur l'os même d'au moins 85 000 ans, elle constitue le plus ancien fossile d'Homo sapiens daté directement hors d'Afrique et du Levant. La datation directe supprime une hypothèse ordinairement nécessaire, celle de la contemporanéité entre le fossile et le sédiment qui le contient. La faune associée est majoritairement africaine, dans un milieu de steppe herbeuse alimenté par la mousson ; des fonds lacustres voisins, à Alathar, conservent des empreintes humaines rapportées à une phase humide antérieure, le dernier interglaciaire, vers 120 000 ans.

Pourquoi c’est important

La découverte étend vers l'est l'aire documentée des premières implantations d'Homo sapiens hors d'Afrique, jusque-là limitée au Levant dans les modèles admis, et l'associe à la progression des pluies de mousson en Arabie, plusieurs dizaines de milliers d'années avant la dispersion qui a peuplé l'Eurasie.

Datation et incertitude

L'os a été daté par les séries de l'uranium, et un modèle bayésien croisant des méthodes indépendantes donne environ 95 000 à 86 000 ans. Les empreintes d'Alathar sont datées par luminescence du dernier interglaciaire ; leur attribution à Homo sapiens repose sur la morphologie des traces et non sur des restes osseux, et demeure de ce fait une inférence.

L’histoire de l’espèce en une journée

17:26:516 h 33 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour