SUBSISTANCE × TECHNIQUE

Le plus ancien pain

il y a ~14 400 ans

Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire

Shubayqa 1 est un habitat natoufien installé dans le désert basaltique, au nord-est de la Jordanie, occupé par intermittence entre environ 14 600 et 12 000 ans avant le présent. Vingt-quatre masses alimentaires carbonisées y ont été recueillies puis examinées au microscope électronique à balayage. Ces masses conservent la structure microscopique de ce dont elles sont faites et de la manière dont elles ont cuit : leur composition, cette structure et la comparaison avec des aliments préparés puis carbonisés exprès en laboratoire permettent de distinguer une pâte cuite au four d'une bouillie. Les restes se sont révélés être des galettes de type pain, faites d'engrain sauvage et d'autres céréales sauvages, avec des tubercules de scirpe, une plante des marais. Les plus anciens remontent à environ 14 400 ans.

Pourquoi c’est important

Le pain précède de quatre mille ans au moins les champs qui l'ont plus tard fourni : il ne figure donc pas parmi ce que l'agriculture a rendu possible. La même étude se garde pourtant de franchir l'étape suivante, qui paraîtrait aller de soi. Les céréales ne formaient qu'une part mineure des plantes consommées au Natoufien, dont plus de quatre-vingt-dix pour cent provenaient d'espèces qui ne sont jamais devenues des cultures : le pain était alors un plat occasionnel plutôt que quotidien, et les auteurs concluent que les repas de céréales ne sont devenus ordinaires qu'une fois l'agriculture bien installée.

Datation et incertitude

Vingt-sept datations par accélérateur placent l'occupation entre environ 14 600 et 12 000 ans avant le présent ; les fragments de pain proviennent de sa phase ancienne, d'où le chiffre d'environ 14 400 ans. La marge est d'un siècle ou deux, et la démonstration n'en dépend pas : même l'âge le plus jeune de la fourchette laisserait au pain plusieurs millénaires d'avance sur les premiers champs cultivés. Ces dates règlent en revanche une question de géographie : le Natoufien apparaît aussi tôt dans le désert oriental que dans la forêt méditerranéenne, longtemps tenue pour son foyer.

Sources

1. Arranz-Otaegui et al. (2018), Proceedings of the National Academy of Sciences · Archaeobotanical evidence reveals the origins of bread 14,400 years ago in northeastern Jordandoi:10.1073/pnas.1801071115
2. Richter et al. (2017), Scientific Reports · High Resolution AMS Dates from Shubayqa 1, northeast Jordan Reveal Complex Origins of Late Epipalaeolithic Natufian in the Levantdoi:10.1038/s41598-017-17096-5
3. González Carretero et al. (2017), Vegetation History and Archaeobotany · A methodological approach to the study of archaeological cereal meals: a case study at Çatalhöyük East (Turkey)doi:10.1007/s00334-017-0602-6
4. Arranz-Otaegui et al. (2018), Quaternary Science Reviews · "Founder crops" v. wild plants: Assessing the plant-based diet of the last hunter-gatherers in southwest Asiadoi:10.1016/j.quascirev.2018.02.011

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