SUBSISTANCE × TECHNIQUE
Le plus ancien pain
il y a ~14 400 ans
Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire
Des miettes carbonisées d'un site natoufien de Jordanie attestent un pain plat cuit à partir de céréales sauvages il y a environ 14 400 ans, quatre millénaires avant l'agriculture.
Shubayqa 1 est un habitat natoufien installé dans le désert basaltique, au nord-est de la Jordanie, occupé par intermittence entre environ 14 600 et 12 000 ans avant le présent. Vingt-quatre masses alimentaires carbonisées y ont été recueillies puis examinées au microscope électronique à balayage. Ces masses conservent la structure microscopique de ce dont elles sont faites et de la manière dont elles ont cuit : leur composition, cette structure et la comparaison avec des aliments préparés puis carbonisés exprès en laboratoire permettent de distinguer une pâte cuite au four d'une bouillie. Les restes se sont révélés être des galettes de type pain, faites d'engrain sauvage et d'autres céréales sauvages, avec des tubercules de scirpe, une plante des marais. Les plus anciens remontent à environ 14 400 ans.
Pourquoi c’est important
Le pain précède de quatre mille ans au moins les champs qui l'ont plus tard fourni : il ne figure donc pas parmi ce que l'agriculture a rendu possible. La même étude se garde pourtant de franchir l'étape suivante, qui paraîtrait aller de soi. Les céréales ne formaient qu'une part mineure des plantes consommées au Natoufien, dont plus de quatre-vingt-dix pour cent provenaient d'espèces qui ne sont jamais devenues des cultures : le pain était alors un plat occasionnel plutôt que quotidien, et les auteurs concluent que les repas de céréales ne sont devenus ordinaires qu'une fois l'agriculture bien installée.
Datation et incertitude
Vingt-sept datations par accélérateur placent l'occupation entre environ 14 600 et 12 000 ans avant le présent ; les fragments de pain proviennent de sa phase ancienne, d'où le chiffre d'environ 14 400 ans. La marge est d'un siècle ou deux, et la démonstration n'en dépend pas : même l'âge le plus jeune de la fourchette laisserait au pain plusieurs millénaires d'avance sur les premiers champs cultivés. Ces dates règlent en revanche une question de géographie : le Natoufien apparaît aussi tôt dans le désert oriental que dans la forêt méditerranéenne, longtemps tenue pour son foyer.
L’histoire de l’espèce en une journée
22:54:101 h 6 min avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour