TECHNIQUE × SUBSISTANCE

Le procédé Haber-Bosch

1908

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

Depuis 1908, le procédé Haber-Bosch fabrique de l'ammoniac à partir de l'azote de l'air, que les plantes ne peuvent pas utiliser par elles-mêmes, et près de la moitié de l'azote d'un corps humain actuel en provient.

Le procédé Haber-Bosch est la synthèse industrielle de l'ammoniac à partir de l'azote atmosphérique et de l'hydrogène. L'azote constitue près des quatre cinquièmes de l'atmosphère mais y demeure inaccessible aux plantes : il s'y présente sous forme de molécules diatomiques dont les deux atomes sont unis par une triple liaison, l'une des plus stables de la chimie, que ne rompent que certaines bactéries au moyen d'une enzyme spécialisée. Fritz Haber, dont le brevet est déposé le 13 octobre 1908, obtient cette rupture par des conditions extrêmes, de l'ordre de cinq cents degrés et de plusieurs centaines d'atmosphères en présence d'un catalyseur ; Carl Bosch et la société BASF en assurent le passage à l'échelle industrielle. Les deux reçoivent le prix Nobel de chimie, en 1918 et en 1931. La production d'engrais azotés qui en résulte soutient les rendements agricoles du vingtième siècle.

Pourquoi c’est important

Environ la moitié de l'azote contenu dans un organisme humain actuel provient de ce procédé. Les analyses du cycle de l'azote établissent que la croissance démographique du vingtième siècle, de 1,6 milliard d'habitants en 1900 à six milliards en 2000, n'aurait pas été possible sans lui. Le même procédé fournit la base des explosifs de synthèse, Haber ayant par ailleurs dirigé les premiers emplois d'armes chimiques, et l'azote réactif libéré dans l'environnement constitue aujourd'hui une source majeure d'eutrophisation des eaux continentales et d'émissions atmosphériques.

Datation et incertitude

Le brevet portant sur la synthèse de l'ammoniac à partir de ses éléments est déposé en 1908, l'industrialisation intervenant dans les années suivantes. L'estimation démographique procède des travaux sur le cycle de l'azote et non d'une extrapolation générale.

L’histoire de l’espèce en une journée

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si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour