TECHNIQUE × SUBSISTANCE

Du pain tiré de l'air

1908 de notre ère

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

Les plantes ont faim d'azote sous une atmosphère qui en contient près des quatre cinquièmes, verrouillé dans une molécule que la vie ouvre à peine. En 1908, Fritz Haber breveta le moyen de la forcer : azote et hydrogène pressés et chauffés sur un catalyseur jusqu'à l'ammoniac, que Carl Bosch et BASF firent passer de la paillasse à l'usine. L'engrais de synthèse suivit, et avec lui les moissons du XXe siècle ; le passage de 1,6 milliard d'humains en 1900 à six milliards en 2000 est jugé impossible sans lui.

Pourquoi c’est important

À peu près la moitié de l'azote d'un corps humain moderne est passée par un réacteur Haber-Bosch : le procédé nourrit des continents, et son importance pour le monde moderne a été jugée supérieure à celle de l'avion, de l'énergie nucléaire ou du vol spatial. Le registre a sa face sombre : la même chimie arma les explosifs, Haber lui-même inaugura la guerre des gaz, et l'azote lâché dans la nature surfertilise aujourd'hui les rivières et le ciel. L'humanité se nourrit, littéralement, de cette réaction.

Datation et incertitude

Haber dépose son brevet de « synthèse de l'ammoniac à partir de ses éléments » le 13 octobre 1908 ; Bosch et BASF industrialisent le procédé dans les années qui suivent. L'énoncé démographique paraît extravagant et ne l'est pas : les analystes du cycle de l'azote concluent que la croissance du XXe siècle, de 1,6 milliard d'humains en 1900 à six milliards à la fin du siècle, n'aurait pas été possible sans l'ammoniac de synthèse.

Sources

1. Erisman et al. (2008), Nature Geoscience · How a century of ammonia synthesis changed the worlddoi:10.1038/ngeo325
2. Smil (2001), MIT Press · Enriching the Earth: Fritz Haber, Carl Bosch, and the transformation of world food productiondoi:10.7551/mitpress/2767.001.0001
3. Vicente & Dean (2017), PNAS · Keeping the nitrogen-fixation dream alivedoi:10.1073/pnas.1701560114

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:2732,4 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour