TECHNIQUE

Xianrendong : la plus ancienne poterie

il y a ~20 000 ans

Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire · Dernier maximum glaciaire

Dans la grotte de Xianrendong, en Chine du Sud, des chasseurs-cueilleurs façonnaient de la poterie il y a 20 000 à 19 000 ans, au plus fort de la glaciation, plus tôt que partout ailleurs.

La grotte de Xianrendong, dans la province du Jiangxi, en Chine méridionale, a livré les plus anciens tessons de poterie connus, datés de 20 000 à 19 000 ans et publiés en 2012. Il s'agit de récipients grossiers, façonnés au plus fort de la dernière glaciation par des chasseurs-cueilleurs mobiles, dont l'usage culinaire est probable. Des céramiques comparables apparaissent au Japon et en Sibérie orientale deux à trois millénaires plus tard. L'argile cuite précède ainsi l'agriculture de dix millénaires au moins.

Pourquoi c’est important

La séquence classiquement admise, agriculture puis sédentarisation puis céramique, se trouve inversée. La cuisson constitue par ailleurs la première transformation irréversible d'un matériau : elle chasse l'eau liée aux minéraux argileux et soude les grains entre eux, si bien que la pièce ne peut plus être ramollie par l'eau, distinction qui sépare une motte séchée d'un récipient étanche. La céramique devient en outre le principal matériau de référence de la préhistoire récente, sa résistance à l'enfouissement étant supérieure à celle de tout autre objet façonné.

Datation et incertitude

Le radiocarbone appliqué aux niveaux contenant les tessons les plus anciens de Xianrendong donne 20 000 à 19 000 ans calendaires, et la micromorphologie de ces couches exclut un remaniement significatif. Le même savoir-faire apparaît peu après au Japon et en Sibérie orientale, ce qui conduit à envisager plusieurs apparitions indépendantes autour de l'Asie orientale glaciaire.

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22:30:511 h 29 min avant minuit

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