TECHNIQUE

L'argile apprend le feu

il y a ~20 000 ans

Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire · Dernier maximum glaciaire

La plus ancienne poterie connue vient de la grotte de Xianrendong, en Chine du Sud : des récipients grossiers façonnés il y a 20 000 à 19 000 ans, au creux de la glaciation, par des chasseurs-cueilleurs mobiles qui s'en servaient peut-être pour cuire. Des céramiques comparables apparaissent au Japon et en Sibérie deux à trois millénaires plus tard. L'argile cuite précède l'agriculture de dix millénaires au moins.

Pourquoi c’est important

L'ordre des manuels disait : agriculture, villages, puis poterie. Les grottes chinoises l'ont renversé : des chasseurs-cueilleurs sous contrainte glaciaire ont inventé la marmite d'abord, peut-être pour tirer des os, des coquillages et des féculents une nourriture qui aille plus loin. La céramique est aussi le premier matériau de synthèse, la terre changée par le feu en substance nouvelle, et elle est devenue la grande archive de la préhistoire : rien ne survit à l'enfouissement comme un pot cassé.

Datation et incertitude

Le radiocarbone, appliqué aux niveaux qui contenaient les plus anciens tessons de Xianrendong, donne 20 000 à 19 000 ans calendaires ; la micromorphologie de ces couches plaide contre un remaniement. Le même savoir-faire réapparaît peu après au Japon et en Sibérie orientale, et la technique semble avoir commencé plus d'une fois autour de l'Asie de l'Est glaciaire.

Sources

1. Wu et al. (2012), Science · Early pottery at 20,000 years ago in Xianrendong Cave, Chinadoi:10.1126/science.1218643
2. Cohen et al. (2017), Quaternary International · The emergence of pottery in China: recent dating of two early pottery cave sites in South Chinadoi:10.1016/j.quaint.2016.08.024
3. Patania et al. (2019), Archaeological and Anthropological Sciences · Micromorphological analysis of the deposits at the early pottery Xianrendong cave site, Chinadoi:10.1007/s12520-019-00788-6

L’histoire de l’espèce en une journée

22:30:511 h 29 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour