Période· Les colonnes du temps
Paléolithique supérieur
50 ka → 11,7 ka
Au Paléolithique supérieur, de 50 000 à 11 700 ans, apparaissent en quelques millénaires l'outillage sur lames, le travail de l'os et du bois de cervidé, les parures, l'art des grottes et les sépultures aménagées.
Période définie en Eurasie par un ensemble de traits apparaissant en quelques millénaires : outillage sur lames régulières, industrie de l'os et du bois de cervidé, parures corporelles, art pariétal et mobilier, et sépultures aménagées. Elle couvre environ trente-huit mille ans.
Ce que montrent les données
Aucune innovation isolée ne définit ces 38 000 ans : c'est la réunion durable de plusieurs traits qui la caractérise. La lame, qui ouvre habituellement la liste, relève d'une économie de matière première : d'un nucléus mis en forme de prisme, des lames sont détachées successivement, chacune longue et tranchante sur ses deux bords, de sorte qu'une même masse de silex fournit plusieurs mètres de tranchant là où le débitage par éclats en fournissait quelques centimètres. Pour des groupes transportant leur matière première sur des centaines de kilomètres, la différence est celle d'une réserve. Ofer Bar-Yosef, examinant le dossier, conserve le terme de révolution tout en relevant ses ambiguïtés : les éléments ne sont ni simultanés ni universels, et plusieurs apparaissent bien plus tôt en Afrique. À partir de cette période, la documentation archéologique atteste de manière régulière la parure, l'inhumation intentionnelle et la production d'images destinées à être vues.
Bornes et conventions
L'ouverture à 50 000 ans est une convention arrondie et large. Des assemblages dits du Paléolithique supérieur initial sont datés d'avant 45 000 ans en Bulgarie et au Levant, tandis qu'en Afrique australe et en Australie des répertoires comparables apparaissent plus tôt, plus tard ou dans un ordre différent. La bande situe le début d'une séquence européenne et non celui d'un comportement.
Borne conventionnelle : la transition vers le Paléolithique supérieur et le Later Stone Age est étalée, vers 50 à 40 ka, et diffère selon les régions.