SUBSISTANCE × TECHNIQUE

Jerimalai, la première pêche en haute mer

il y a ~42 000 ans

Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire

Jerimalai, appelé aussi Asitau Kuru, est un abri sous roche du Timor oriental dont les niveaux les plus profonds remontent à environ 42 000 ans. Parmi les os de poissons livrés par ces niveaux, les fouilleurs ont reconnu des scombridés, famille du thon et du maquereau, nageurs rapides du large et non habitants du récif. Capturer de tels poissons, soutiennent-ils, demande une préparation et une technologie maritime complexe, et ils en concluent que les occupants pêchaient loin des côtes. Le même abri a livré un hameçon taillé dans une coquille, présenté en 2011 comme la plus ancienne preuve certaine de fabrication d'hameçon au monde ; or cette technique n'est attestée jusqu'ici qu'à partir d'environ 22 000 ans, de sorte que l'objet appartient à un chapitre bien plus récent de la séquence que les arêtes.

Pourquoi c’est important

Gagner l'Australie supposait de traverser la haute mer il y a quelque 50 000 ans, et personne dans la controverse ne le conteste. L'abri, lui, fait voir la pratique quotidienne qui sous-tend une telle traversée : du poisson pris en quantité, et pris durant plusieurs millénaires de suite, à la traîne, à la ligne et à l'épieu. On y voit aussi comment une affirmation sur un comportement est mise à l'épreuve, puisque tout le débat s'est ramené à deux questions, l'espèce à laquelle appartiennent ces os et la distance du rivage à laquelle on peut la pêcher.

Datation et incertitude

Deux questions doivent rester distinctes. L'âge du dépôt ne fait pas débat : les niveaux inférieurs ont environ 42 000 ans et les os de scombridés s'y trouvent. La profondeur d'eau, elle, fait débat. Anderson objecte qu'une pêche côtière rend compte des mêmes os, et relève que les fouilleurs n'ont pas déterminé l'espèce des scombridés, si bien que la présence de thons océaniques n'est pas démontrée ; des restes de poissons publiés en 2022 orientent vers des habitats proches du rivage. Si cette lecture l'emporte, il reste une pêche en mer précoce et durable, ce qui n'est pas la même affirmation qu'une pêche au large.

Sources

1. O'Connor et al. (2011), Science · Pelagic Fishing at 42,000 Years Before the Present and the Maritime Skills of Modern Humansdoi:10.1126/science.1207703
2. Anderson (2013), Antiquity · Response to O'Connor and Ono, Bailey and Erlandsondoi:10.1017/s0003598x00049589
3. Boulanger et al. (2022), World Archaeology · Continuity and variability in prehistoric fishing practices by Homo sapiens in Island Southeast Asia: new ichthyofaunal data from Asitau Kuru, Timor-Lestedoi:10.1080/00438243.2023.2192518
4. Langley et al. (2021), The Journal of Island and Coastal Archaeology · Fishhooks, Lures, and Sinkers: Intensive Manufacture of Marine Technology from the Terminal Pleistocene at Makpan Cave, Alor Island, Indonesiadoi:10.1080/15564894.2020.1868631

L’histoire de l’espèce en une journée

20:48:003 h 12 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour