TECHNIQUE

Les premiers arcs

il y a ~64 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

De minuscules croissants de quartz de la grotte de Sibudu, en Afrique du Sud, portent des usures, des résidus et des fractures d'impact qui donnent à penser que beaucoup ont armé des flèches tirées à l'arc il y a environ 64 000 ans ; certains formaient les barbes latérales plutôt que la pointe. Aucun arc de cette époque n'a survécu : l'arme se reconstruit entièrement à partir de ce que la pierre a retenu, et de ce que montrent des expériences de chasse modernes menées avec des répliques de flèches et de sagaies.

Pourquoi c’est important

Un arc emmagasine la force lente du corps et la libère d'un coup : c'est la plus ancienne machine connue qui garde de l'énergie pour son propriétaire. Tuer à distance a changé ce qu'on pouvait chasser, et à quel risque ; les cordes fines, les colles, les fûts qu'il exige supposent des savoir-faire dont il ne reste rien. Que la plus ancienne trace de l'arc soit africaine, et si reculée, redessine sans bruit où et quand commence la modernité technique.

Datation et incertitude

Les couches de Sibudu qui livrent ces croissants de quartz sont datées de 64 700 à 61 700 ans par luminescence stimulée optiquement. L'arc lui-même est déduit, pas retrouvé : bois, corde et plumes ne se conservent presque jamais. Le dossier tient aux traces d'usage, aux résidus et aux fractures d'impact de pièces dont la taille et les cassures conviennent mieux à la flèche qu'à la sagaie lancée à la main, confrontés à des expériences de chasse.

Sources

1. Lombard & Phillipson (2010), Antiquity · Indications of bow and stone-tipped arrow use 64 000 years ago in KwaZulu-Natal, South Africadoi:10.1017/s0003598x00100134
2. Lombard (2011), Journal of Archaeological Science · Quartz-tipped arrows older than 60 ka: further use-trace evidence from Sibudu, KwaZulu-Natal, South Africadoi:10.1016/j.jas.2011.04.001
3. Pargeter, Shea & Utting (2016), Journal of Archaeological Science · Quartz backed tools as arrowheads and hand-cast spearheads: hunting experiments and macro-fracture analysisdoi:10.1016/j.jas.2016.08.001

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