SUBSISTANCE

La téosinte devient maïs

il y a ~9 000 ans

Néolithique · Néolithique · Holocène · Groenlandien

Le maïs a un ancêtre sauvage si différent de lui que les botanistes en ont débattu un siècle : la téosinte, une herbe mexicaine dont les petits épis durs enferment une douzaine de grains cuirassés. Le génotypage de centaines de plantes a penché pour une origine unique : tout le maïs semble descendre d'une seule domestication dans le sud du Mexique il y a environ 9 000 ans, et les types les plus anciens encore vivants sont ceux des hautes terres mexicaines, d'où la plante a gagné les Amériques par deux grandes routes. Les épis anciens montrent la transformation encore inachevée des milliers d'années plus tard.

Pourquoi c’est important

Peu de plantes cultivées ont été portées aussi loin de leur ancêtre par la seule sélection ordinaire : les enveloppes pierreuses de la téosinte ont laissé place à l'épi nu, gonflé, dépendant de l'homme, une plante qui ne sait plus se semer seule. Le maïs a nourri les mondes olmèque, maya, aztèque et inca puis, après 1492, une bonne part de l'ancien. C'est la moitié américaine de la réponse à ce que l'agriculture a fait de notre espèce.

Datation et incertitude

La date de ~9 000 ans est génétique : les microsatellites des variétés locales pointent vers une domestication unique dans le sud du Mexique à cette époque. Les plus vieux épis conservés, à Guilá Naquitz, sont plus jeunes, environ 6 200 ans, et ne se désarticulaient déjà plus d'eux-mêmes ; ceux de Tehuacán, vers 5 300 ans, n'étaient encore que partiellement domestiqués. L'estimation génétique date le début du changement, non la plante que nous connaissons.

Sources

1. Matsuoka et al. (2002), PNAS · A single domestication for maize shown by multilocus microsatellite genotypingdoi:10.1073/pnas.052125199
2. Benz (2001), PNAS · Archaeological evidence of teosinte domestication from Guilá Naquitz, Oaxacadoi:10.1073/pnas.98.4.2104
3. Vallebueno-Estrada et al. (2016), PNAS · The earliest maize from San Marcos Tehuacán is a partial domesticate with genomic evidence of inbreedingdoi:10.1073/pnas.1609701113

L’histoire de l’espèce en une journée

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