SUBSISTANCE
De la téosinte au maïs
il y a ~9 000 ans
Néolithique · Néolithique · Holocène · Groenlandien
Le maïs est issu d'une seule domestication de la téosinte, une graminée mexicaine aux épis courts et durs, il y a environ 9 000 ans.
Le maïs, Zea mays, est issu de la téosinte, Zea mays subsp. parviglumis, graminée mexicaine dont les épis, courts et durs, renferment une douzaine de grains enfermés dans une enveloppe silicifiée, différence morphologique telle que la filiation fut discutée pendant près d'un siècle. Le génotypage de centaines de plantes a établi une domestication unique, par un argument direct : toutes les variétés de maïs puisent dans la même fraction de la diversité génétique de la téosinte, alors que des domestications indépendantes en auraient prélevé des fractions distinctes. L'origine se situe dans le sud du Mexique il y a environ 9 000 ans, les variétés les plus anciennes conservées étant celles des hautes terres mexicaines, à partir desquelles la plante s'est diffusée dans les Amériques par deux voies principales. Les épis anciens montrent une transformation encore inachevée plusieurs millénaires après.
Pourquoi c’est important
Peu de plantes cultivées ont été éloignées de leur ancêtre à ce point par la seule sélection empirique, l'enveloppe silicifiée de la téosinte ayant laissé place à un épi nu et hypertrophié, incapable de dissémination autonome. Le maïs constitue la base alimentaire des sociétés mésoaméricaines et andines, puis, après 1492, d'une partie de l'Ancien Monde.
Datation et incertitude
La date de 9 000 ans est d'origine génétique et repose sur les microsatellites, courts motifs d'ADN répétés un nombre variable de fois, dont la forte variabilité individuelle en fait un instrument de mesure de la parenté. Appliqués aux variétés locales, ils indiquent une domestication unique dans le sud du Mexique. Les plus anciens épis conservés, à Guilá Naquitz, sont datés d'environ 6 200 ans et ne présentent déjà plus de désarticulation spontanée ; ceux de Tehuacán, vers 5 300 ans, demeurent partiellement domestiqués. L'estimation génétique date l'engagement du processus et non son terme.
L’histoire de l’espèce en une journée
23:18:5141 min 9 s avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour