SANTÉ
Jenner et le premier vaccin
1796
Histoire · Époque moderne · Holocène · Méghalayen
En 1796, Edward Jenner a inoculé la vaccine à un enfant et montré que cette maladie bénigne des vaches protégeait de la variole : le premier vaccin.
La vaccination, dont le nom dérive du latin vacca, la vache, procède de l'observation empirique selon laquelle les personnes ayant contracté la vaccine, forme bénigne affectant les bovins et transmissible aux trayeuses, ne développaient pas la variole. Edward Jenner en établit la vérification en 1796 en inoculant à un enfant la matière d'une pustule de vaccine, puis en l'exposant délibérément à la variole sans qu'il développe la maladie. Le principe en cause est la mémoire immunitaire : après une infection, l'organisme conserve la reconnaissance des structures du germe rencontré, et les deux virus présentent une similarité suffisante pour que cette reconnaissance s'applique à l'un comme à l'autre. Une infection bénigne confère ainsi une protection contre une infection létale. La pratique se diffuse mondialement en quelques années et remplace la variolisation, procédé plus dangereux.
Pourquoi c’est important
La vaccination constitue le premier procédé permettant de prévenir une maladie de façon systématique et à grande échelle sans avoir à la contracter. Elle fonde l'immunologie, transforme les politiques de santé publique et rend concevable l'éradication d'une maladie humaine, effectivement obtenue pour la variole en 1980. Son origine est une observation de terrain et non un travail de laboratoire.
Datation et incertitude
La première vaccination documentée de Jenner date de mai 1796. Il n'est pas le premier à inoculer la vaccine, et l'identité du virus contenu dans son vaccin demeure incertaine : l'analyse génomique des souches historiques conservées oriente vers un virus de type vaccinia ou apparenté à la variole équine plutôt que vers la vaccine bovine proprement dite.
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