Décor reconstitué· Les colonnes du temps

Paysage de la glaciation sturtienne

717 Ma → 660 Ma

Ce décor illustre la glaciation sturtienne : de la glace jusqu’à l’horizon, d’étroits chenaux d’eau libre plutôt qu’un océan ouvert, et rien sur la glace.

Décor représentant la glaciation sturtienne : de la glace jusqu’à l’horizon, avec d’étroits chenaux d’eau libre plutôt qu’un océan dégagé, et aucune figure sur la glace.

Ce que montrent les données

La glaciation sturtienne a commencé il y a 716,5 millions d’années et pris fin il y a 660,98 millions d’années. Les glaces ont alors atteint les latitudes équatoriales, ce qui distingue cette glaciation d’un âge glaciaire ordinaire. Les chenaux étroits sont représentés délibérément : la question de savoir si l’océan tropical a entièrement gelé, hypothèse dite de la Terre boule de neige dure, ou conservé une bande d’eau libre, hypothèse dite de la Terre boule de neige molle, demeure la principale question non résolue de ces épisodes, et figurer l’un ou l’autre état reviendrait à la trancher par l’image. Rien n’est représenté sur la glace, la vie complexe étant alors marine et microscopique, les animaux n’apparaissant que plus tard.

Bornes et conventions

Les datations sont exceptionnellement précises pour cette profondeur chronologique ; le mécanisme ne l’est pas. La difficulté principale est de rendre compte du réchauffement d’une planète couverte d’une glace qui réfléchit la plus grande part du rayonnement reçu, effet qui alimente la rétroaction de l’albédo. Le décor laisse donc ouverte une question que les données ne tranchent pas.