VIE × ÉVOLUTION

Les ptérosaures : premiers volants

il y a ~220 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Les ptérosaures, des reptiles, ont été les premiers vertébrés à voler par leurs propres moyens, grâce à une membrane tendue du quatrième doigt, très allongé, jusqu’à la cheville, il y a environ 220 millions d’années.

Les ptérosaures sont des reptiles volants, et ils ont été les premiers vertébrés, c’est-à-dire les premiers animaux pourvus d’une colonne vertébrale, à pratiquer le vol actif. Dans le vol actif, l’animal se soutient en battant des ailes. L’aile des ptérosaures était une membrane tendue du quatrième doigt, très allongé, jusqu’à la cheville. Les insectes volaient depuis cent millions d’années. Les plus anciens ptérosaures connus volaient déjà pleinement, et aucun fossile ne montre les stades de la transition. Ezcurra et ses collègues (2020) ont identifié les plus proches apparentés connus des ptérosaures : les lagerpétidés, de petits reptiles coureurs qui ne volaient pas. Les lagerpétidés possédaient déjà les organes de l’équilibre développés qu’exige le vol.

Pourquoi c’est important

Le vol actif est apparu quatre fois chez les animaux, et celui des ptérosaures est la deuxième de ces apparitions. Les lagerpétidés montrent dans quel ordre les organes nécessaires au vol se sont assemblés. Chez ces animaux qui ne quittaient pas le sol, l’oreille interne et l’encéphale, l’ensemble des centres nerveux logés dans le crâne, avaient déjà la configuration qu’ils ont chez les ptérosaures. Ces organes étaient donc en place avant le vol.

Datation et incertitude

La date affichée est l’âge arrondi des plus anciens ptérosaures indiscutables. Ces fossiles datent du Trias supérieur, une subdivision de la période géologique du Trias, et ce sont déjà des animaux pleinement volants. Aucun fossile ne montre la transition vers le vol. Le groupe est donc apparu avant cette date, et les fossiles ne permettent pas de mesurer de combien. Les lagerpétidés n’ont été reconnus comme les plus proches apparentés connus des ptérosaures qu’en 2020. Ils réduisent l’écart entre les ptérosaures et les reptiles qui ne volaient pas, mais ils ne le comblent pas.

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