VIE × ÉVOLUTION

Les premiers vertébrés volants

il y a ~220 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Une membrane tendue d’un quatrième doigt démesurément allongé jusqu’à la cheville, et un reptile a volé par ses propres moyens. Les insectes le faisaient depuis cent millions d’années ; aucun animal à colonne vertébrale ne l’avait fait. Les plus anciens ptérosaures volent déjà parfaitement, si bien que la transition manque, mais on a retrouvé leurs plus proches parents connus : de petits reptiles coureurs qui ne volaient pas et qui portaient déjà les organes de l’équilibre agrandis d’un animal volant.

Pourquoi c’est important

Le vol battu est apparu quatre fois chez les animaux, et celui-ci fut le deuxième. Ce que montrent ces parents coureurs, c’est l’ordre du montage : le cerveau et l’oreille interne avaient déjà, chez des animaux qui ne quittaient pas le sol, les traits qu’on retrouve ensuite chez les ptérosaures. L’équipement vient d’abord, le vol ensuite.

Datation et incertitude

Le chiffre affiché ici arrondit l’âge des plus anciens ptérosaures indiscutables, des animaux pleinement volants du Trias supérieur. Comme la transition n’a laissé aucune archive, l’origine du groupe est plus ancienne que cette date, d’une marge que les fossiles ne donnent pas. Leurs plus proches parents connus, de petits reptiles coureurs appelés lagerpétidés, n’ont été reconnus comme tels qu’en 2020, et ils ont raccourci l’écart sans le combler.

Sources

1. Ezcurra et al. (2020), Nature · Enigmatic dinosaur precursors bridge the gap to the origin of Pterosauria
2. Foffa et al. (2025), Nature Ecology and Evolution · Climate drivers and palaeobiogeography of lagerpetids and early pterosaurs
3. Benton (2021), Gondwana Research · The origin of endothermy in synapsids and archosaurs and arms races in the Triassic

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