VIE × ÉVOLUTION

L’endothermie : l’origine du sang chaud

il y a ~233 millions d’années

Phanérozoïque · Mésozoïque · Trias

Les ancêtres des mammifères ont élevé leur température corporelle de cinq à neuf degrés et ont commencé à la maintenir constante, ce qu’on appelle le sang chaud, il y a environ 233 millions d’années, au Trias supérieur.

L’endothermie est le maintien d’une température corporelle supérieure à celle du milieu par production interne de chaleur. Au Trias supérieur, les ancêtres des mammifères ont élevé leur température de cinq à neuf degrés et ont commencé à la maintenir constante. L’indice est indirect et vient de l’oreille interne. Celle-ci contient les canaux semi-circulaires, des tubes remplis de liquide qui forment l’organe de l’équilibre. Un sang plus chaud abaisse la viscosité de ce liquide, c’est-à-dire le rend plus fluide. L’organe de l’équilibre aurait alors moins bien fonctionné si la forme des canaux n’avait pas changé en compensation. Araújo et ses collègues (2022) ont mesuré cette forme sur cinquante-six espèces éteintes : elle change brusquement au Trias supérieur. Les espèces antérieures apparentées à la branche des mammifères étaient très probablement ectothermes : leur température dépendait de celle du milieu. Dans la lignée aviaire, celle qui mène aux oiseaux, le même changement paraît s’être produit séparément.

Pourquoi c’est important

L’endothermie demande environ dix fois plus de nourriture, et elle permet d’être actif la nuit, en hiver et en altitude. Deux lignées paient ce coût, celle des mammifères et la lignée aviaire, et chacune est apparemment devenue endotherme de son côté. Ces deux lignées occupent aujourd’hui les milieux terrestres.

Datation et incertitudeDébattu

Les marques de croissance des os, la posture et les isotopes, des variantes d’un même élément chimique, ont tous été interprétés comme des indices d’endothermie, et aucun ne tranche. L’oreille interne fournit un indice plus net : un changement brusque au Trias supérieur. La date affichée suit cet indice. D’autres chercheurs lisent les mêmes indices comme une apparition plus lente, qui commence au Permien supérieur, avant le Trias, et s’accélère au Trias inférieur, après l’extinction de la fin du Permien. Dans cette lecture, aucune date unique ne peut être donnée.

L’histoire de la Terre en une journée

22:46:051 h 14 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour