ENVIRONNEMENT

Le Sahara se dessèche

il y a ~5 500 ans

Néolithique · Néolithique · Holocène · Northgrippien

Pendant ses premiers millénaires, le Sahara holocène était une savane de lacs, d'éleveurs et d'hippopotames. Quand la lente oscillation orbitale de la Terre a affaibli la mousson, le Sahara vert s'est effondré il y a 5 500 ans : brutalement dans les poussières marines ; sur un millier d'années entrecoupées de sécheresses dans les sédiments d'un lac du rift éthiopien. Ses habitants se sont repliés vers le Nil, le Sahel et les oasis.

Pourquoi c’est important

Une inflexion lente et faible de l'ensoleillement a produit un effondrement vaste et, dans certaines archives, brutal : le Sahara vert est l'avertissement classique que le climat a des seuils, pas seulement des pentes. L'épisode est aussi écrit dans l'histoire humaine : les réfugiés des prairies desséchées se sont concentrés le long du Nil dans les siècles mêmes où cristallisait la civilisation égyptienne. Le désert qui définit aujourd'hui le nord de l'Afrique est plus jeune que l'agriculture.

Datation et incertitude

Les poussières marines au large de la Mauritanie montrent une fin abrupte il y a 5 500 ans ; les archives terrestres étalent la transition sur un millénaire, plus précoce au nord et à l'est qu'au sud et à l'ouest, traversée de sécheresses de plusieurs décennies. Abrupt ou graduel, c'est en partie une question de point d'observation.

Sources

1. deMenocal et al. (2000), Quaternary Science Reviews · Abrupt onset and termination of the African Humid Period: rapid climate responses to gradual insolation forcingdoi:10.1016/s0277-3791(99)00081-5
2. Trauth et al. (2024), Nature Communications · Early warning signals of the termination of the African Humid Period(s)doi:10.1038/s41467-024-47921-1
3. Claussen, Dallmeyer & Bader (2017), Oxford Research Encyclopedia of Climate Science · Theory and modeling of the African Humid Period and the Green Saharadoi:10.1093/acrefore/9780190228620.013.532

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