ENVIRONNEMENT
La fin du Sahara vert
il y a ~5 500 ans
Néolithique · Néolithique · Holocène · Northgrippien
Il y a environ 5 500 ans, le Sahara s'est asséché après plusieurs millénaires de savane et de lacs, la lente variation de l'orbite terrestre ayant affaibli la mousson.
La fin de la période humide africaine désigne l'assèchement du Sahara survenu il y a environ 5 500 ans, au terme de plusieurs millénaires durant lesquels la région présentait un couvert de savane, des lacs et des populations d'éleveurs, ainsi qu'une faune comprenant l'hippopotame. La cause en est orbitale : la lente variation des paramètres de l'orbite terrestre a réduit l'ensoleillement de l'été boréal et affaibli la mousson africaine. Les archives divergent sur le rythme de la transition, brutale dans les enregistrements marins, étalée sur un millénaire et entrecoupée d'épisodes secs dans les sédiments d'un lac du rift éthiopien. Les populations se sont repliées vers le Nil, le Sahel et les oasis.
Pourquoi c’est important
L'épisode constitue le cas de référence d'une réponse non linéaire du climat à un forçage graduel, une inflexion lente de l'ensoleillement produisant une transformation régionale de grande ampleur. Il intervient par ailleurs dans l'histoire humaine, la concentration de populations le long du Nil coïncidant avec la formation de l'État égyptien. Le désert actuel est postérieur à l'agriculture.
Datation et incertitude
Les deux types d'archives mesurent des objets différents, ce qui explique leur divergence. Le vent transporte les poussières sahariennes au-dessus de l'Atlantique, où elles se déposent en couches : une teneur accrue en poussière indique un continent plus sec, et ces enregistrements, au large de la Mauritanie, situent une fin abrupte il y a 5 500 ans. Les archives continentales étalent la transition sur un millénaire, plus précoce au nord et à l'est qu'au sud et à l'ouest. Une carotte marine intègre la poussière d'un continent entier, là où un sédiment lacustre n'enregistre que son propre bassin versant, ce qui rend compte de l'essentiel de l'écart.
L’histoire de l’espèce en une journée
23:34:5125 min 9 s avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour