SOCIÉTÉS × TECHNIQUE

Varna, le plus ancien trésor en or

~4500 avant notre ère

Néolithique · Néolithique · Holocène · Northgrippien

La nécropole de Varna I, sur la rive bulgare de la mer Noire, renferme le plus ancien grand ensemble d'objets en or du monde, déposé auprès des morts, dans une communauté de l'âge du Cuivre. Colin Renfrew, qui écrivait au moment de la première publication des fouilles, y voit le plus ancien ensemble d'or important jamais mis au jour, et le juge antérieur d'au moins 1 500 ans au trésor de Troie II. Le radiocarbone a depuis resserré la chronologie à deux reprises. Quatorze mesures donnaient environ 4600 à 4450 avant notre ère ; un ensemble plus large, 71 dates provenant de 53 tombes et corrigées d'un effet réservoir, un vieillissement apparent des dates décelé chez une partie des défunts, place l'activité de 4596 à 4341 avant notre ère, soit une durée de 120 à 260 ans. Leusch et ses collègues, qui ont examiné les objets eux-mêmes, tiennent cette orfèvrerie pour une invention et non pour un emprunt : le travail fin de l'or apparaît ici brusquement et se développe vite.

Pourquoi c’est important

Renfrew tire de cet or une conclusion sur la société qui l'a produit : une communauté qui paraissait assez égalitaire se révèle nettement hiérarchisée, puisque l'or et les autres matières de prestige se concentrent dans quelques tombes au lieu de se répartir sur toute la nécropole. Higham et ses collègues affinent ce tableau grâce aux dates : les tombes fastueuses ne correspondent qu'à une poignée de chefs suprêmes, inhumés sur cinquante ou soixante ans, ce qu'ils interprètent comme une structure sociale nouvelle en train de se fixer. Une richesse faite pour être montrée plutôt qu'utilisée laisse ainsi une trace : les tombes montrent qui la détenait.

Datation et incertitude

Trois fourchettes publiées ne coïncident pas tout à fait, et l'écart tient à la méthode plus qu'au désaccord. Les quatorze premières mesures donnaient environ 4600 à 4450 avant notre ère ; les objets en or sont rapportés à 4550 à 4450 ; le modèle le plus complet, 71 dates corrigées d'un effet réservoir, court de 4596 à 4341 avant notre ère, à 95 pour cent. La date retenue ici, environ 4500 avant notre ère, avec une fourchette de 6 600 à 6 400 ans avant le présent, tient à l'intérieur des trois. Si le modèle le plus complet l'emporte, la nécropole ferme près d'un siècle plus tard que ne l'admettait la première série, et son usage passe d'environ 150 ans à 260.

Sources

1. Renfrew (1978), Antiquity · Varna and the social context of early metallurgydoi:10.1017/s0003598x00072197
2. Higham et al. (2007), Antiquity · New perspectives on the Varna cemetery (Bulgaria): AMS dates and social implicationsdoi:10.1017/s0003598x00095636
3. Leusch et al. (2015), Cambridge Archaeological Journal · On the Invention of Gold Metallurgy: The Gold Objects from the Varna I Cemetery (Bulgaria)doi:10.1017/s0959774314001140
4. Higham et al. (2018), Radiocarbon · AMS Dating of the Late Copper Age Varna Cemetery, Bulgariadoi:10.1017/rdc.2018.9

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