SOCIÉTÉS

Uruk, la première ville

~3500 avant notre ère

Néolithique · Néolithique · Holocène · Northgrippien

Uruk, dans le sud de l'Irak, a donné son nom à la période, d'environ 3800 à 3300 avant notre ère, pendant laquelle la ville et l'État prennent forme en Mésopotamie ; c'est l'établissement qu'on appelle par convention la première ville. Guillermo Algaze s'est demandé pourquoi la ville est née là plutôt qu'ailleurs, et a trouvé la réponse dans le sol : la plaine alluviale entre le Tigre et l'Euphrate assurait aux sociétés qui l'occupaient des rendements agricoles et une sécurité de subsistance que les sociétés de sa périphérie n'avaient pas, et la même géographie leur donnait un avantage durable pour le transport. Il voit dans ce déséquilibre matériel une incitation : les élites pouvaient se servir du commerce pour légitimer et étendre un accès inégal aux ressources et au pouvoir. Il présente l'ensemble comme un modèle encore hypothétique, mais testable. L'écriture cunéiforme naît dans la même période, et Selz rattache la croissance d'Uruk à une poussée démographique liée à des progrès techniques, agricoles et administratifs.

Pourquoi c’est important

Ce qu'était une ville pour ceux qui y vivaient est une question distincte de celle de son apparition. Jason Ur soutient que le récit habituel, où la parenté cède la place à la bureaucratie et où la société se réorganise, interprète les indices à l'envers. Dans son modèle, l'urbanisation a grandi comme un prolongement de la maisonnée, structure familière prise pour modèle et transformée avec invention ; les premières villes en sont la conséquence non voulue, révolutionnaire aux yeux des archéologues mais non à ceux de leurs habitants. Les mots mêmes d'urbanisme et d'État conviennent alors moins bien qu'il n'y paraît.

Datation et incertitude

La date retenue ici, environ 3500 avant notre ère, tombe à l'intérieur de la période d'Uruk telle que Selz la borne, 3800 à 3300 avant notre ère, et la fourchette va de 6 000 à 5 100 ans avant le présent. Ce qui est contesté n'est pas la date mais le titre. Oates et ses collègues signalent à Tell Brak, dans le nord-est de la Syrie, une architecture monumentale, une production industrielle et des objets de prestige, dès la fin du cinquième millénaire avant notre ère, et concluent que les plus anciennes villes se trouvaient aussi bien au nord qu'au sud. Si cette lecture l'emporte, Uruk garde sa période et son écriture mais perd sa primauté.

Sources

1. Algaze (2001), Current Anthropology · Initial Social Complexity in Southwestern Asia: The Mesopotamian Advantagedoi:10.1086/320005
2. Ur (2014), Cambridge Archaeological Journal · Households and the Emergence of Cities in Ancient Mesopotamiadoi:10.1017/S095977431400047X
3. Selz (2020), The Oxford History of the Ancient Near East · The Uruk Phenomenondoi:10.1093/oso/9780190687854.003.0004
4. Oates et al. (2007), Antiquity · Early Mesopotamian urbanism: a new view from the northdoi:10.1017/s0003598x00095600

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