SUBSISTANCE × SANTÉ

La pomme de terre nourrit l'Europe

~1700 de notre ère

Histoire · Époque moderne · Holocène · Méghalayen

Un tubercule andin a mis longtemps à conquérir les cuisines de l'Ancien Monde, puis s'y est imposé. Là où sols et climat s'y prêtaient, la pomme de terre donnait plus de calories à surface égale que n'importe quelle céréale. La différence se compte en personnes : selon des estimations prudentes, on lui attribue environ un quart de la croissance démographique et urbaine de l'Ancien Monde entre 1700 et 1900. Elle réussissait mieux là où le lait était aussi sur la table, les deux aliments comblant chacun les manques de l'autre, et moins bien là où le paludisme rongeait le gain.

Pourquoi c’est important

C'est l'échange colombien posé sur une balance : une plante déplacée d'un hémisphère à l'autre a visiblement infléchi la courbe démographique de l'Europe et de l'Asie. La pomme de terre a aussi concentré le risque, et la famine d'Irlande l'a écrit dans le sang, quand une seule culture portait une nation. L'histoire de l'alimentation et celle de la population sont la même histoire ; la pomme de terre en est l'expérience naturelle la plus nette.

Datation et incertitude

La pomme de terre traverse l'Atlantique au XVIe siècle, mais son adoption est lente ; l'ancre marque le point d'où son effet démographique se mesure. Ce quart est une estimation, non un décompte : il vient de la comparaison entre régions propices et régions impropres à la culture, avant et après l'adoption, et une comparaison du même type montre que le gain s'efface là où le paludisme sévissait.

Sources

1. Nunn & Qian (2011), Quarterly Journal of Economics · The potato's contribution to population and urbanization: evidence from a historical experimentdoi:10.1093/qje/qjr009
2. Cook (2014), Journal of Development Economics · Potatoes, milk, and the Old World population boomdoi:10.1016/j.jdeveco.2014.04.009
3. Malpede & Percoco (2023), Environmental and Resource Economics · Mosquitoes and potatoes: how local climatic conditions impede developmentdoi:10.1007/s10640-023-00818-x

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