SOCIÉTÉS
Le commerce mondial de l'argent
1571
Histoire · Époque moderne · Holocène · Méghalayen
Au seizième siècle, la Chine des Ming a adopté l'argent pour sa monnaie et ses impôts, si bien que ce métal y valait plus que partout ailleurs, et dès 1571 les galions de Manille ont transporté l'argent américain à travers le Pacifique.
Le commerce mondial de l'argent au seizième siècle procède de la conversion de la monnaie et de la fiscalité chinoises à ce métal sous la dynastie Ming. Le mécanisme est celui de l'arbitrage : lorsqu'une économie de cette taille exige un métal unique pour l'acquittement de l'impôt, ce métal y acquiert une valeur supérieure à celle qu'il a ailleurs, et les marchands l'achètent là où il est meilleur marché pour le vendre là où il est plus cher, tant que l'écart couvre le coût du transport, le flux ne cessant qu'à la convergence des prix. Le prix de l'argent en Chine double par rapport au reste du monde ; l'Amérique espagnole et le Japon fournissent des dizaines de milliers de tonnes. À partir de 1571, les galions de Manille en transportent une cinquantaine de tonnes par an à travers le Pacifique. Les isotopes du plomb contenu dans les monnaies permettent de restituer les itinéraires : le métal mexicain gagne l'Europe, celui de Potosí la Chine.
Pourquoi c’est important
Les historiens de l'économie situent à cette période la constitution du premier circuit d'échange véritablement mondial, un prix fixé en Chine déterminant des salaires en Amérique du Sud et des fortunes en Espagne. Le dispositif reposait sur le travail forcé dans les mines, et il a accompagné la diffusion des plantes américaines qui contribuèrent à l'accroissement de la population chinoise.
Datation et incertitude
La fondation de Manille espagnole en 1571 ouvre la branche pacifique du commerce, année retenue par les historiens de la mondialisation comme point de départ d'un échange incluant les continents les plus peuplés. Les flux sont reconstitués par les registres commerciaux et, plus récemment, par l'analyse isotopique des monnaies de la période.
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