GÉNÉTIQUE

L'Ève mitochondriale

il y a ~200 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 7

En 1987, l'ADN mitochondrial de 147 personnes issues de cinq régions du monde a été assemblé en un seul arbre généalogique, dont la racine était une femme qui vivait il y a environ 200 000 ans, selon toute vraisemblance en Afrique. La presse l'a baptisée Ève mitochondriale. Une étude plus large, sur 189 personnes dont 121 Africains, a confirmé la forme de l'arbre, avec de nombreuses branches profondes ne menant qu'à des Africains, et placé l'ancêtre maternelle commune il y a 166 000 à 249 000 ans.

Pourquoi c’est important

Ève est la figure la plus mal comprise de la génétique. Elle n'était ni la première femme, ni la seule de son temps : ses contemporaines ont elles aussi des descendants vivants, mais pas par une chaîne ininterrompue de filles. Chaque gène a son propre arbre et son propre ancêtre, le plus souvent bien plus ancien qu'elle. Ce que la racine mitochondriale a vraiment montré, c'est que les branches les plus profondes de l'humanité poussent en Afrique, et que tout le reste est un rameau récent.

Datation et incertitude

C'est une date statistique, pas un fossile. Les estimations de coalescence dépendent du taux de mutation retenu et de son étalonnage : les propositions vont d'environ 100 000 à 250 000 ans, et l'étude de 1991, calée sur le chimpanzé, donnait de 166 000 à 249 000 ans. Le nom est gardé ici parce qu'il est universel, pas parce que l'humanité descendrait d'elle seule : la génétique des populations dit le contraire.

Sources

1. Cann, Stoneking & Wilson (1987), Nature · Mitochondrial DNA and human evolutiondoi:10.1038/325031a0
2. Vigilant et al. (1991), Science · African populations and the evolution of human mitochondrial DNAdoi:10.1126/science.1840702
3. Ayala (1995), Science · The myth of Eve: molecular biology and human originsdoi:10.1126/science.270.5244.1930

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08:45:4215 h 14 min avant minuit

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