SOCIÉTÉS × SUBSISTANCE
Border Cave : la plus ancienne literie
il y a ~200 000 ans
Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 7
À Border Cave, en Afrique australe, des humains étalaient des litières d'herbe sur des lits de cendre il y a au moins 200 000 ans.
Border Cave est un abri sous roche des monts Lebombo, à la frontière entre l'Afrique du Sud et l'Eswatini, dont les dépôts documentent une occupation humaine de longue durée. Les niveaux les plus anciens, datés d'au moins 200 000 ans, ont livré des couches d'herbes à larges feuilles étalées sur des lits de cendre et interprétées comme des litières destinées au repos et au travail. La cendre sous-jacente correspond fréquemment à des litières antérieures brûlées sur place, pratique rapportée par les fouilleurs à l'entretien de l'espace habité et, selon une hypothèse qu'ils avancent, à la limitation des insectes rampants. L'usage se maintient sur plus de 150 000 ans, la séquence enregistrant des litières successivement installées, usées, brûlées et refaites.
Pourquoi c’est important
Les aménagements de ce type ne se conservent qu'exceptionnellement, si bien que l'histoire des conditions matérielles du repos demeure très peu documentée pour le Paléolithique. Le site en fournit l'une des rares attestations anciennes, avec des sols entretenus par le feu et un espace affecté au sommeil. À Sibudu, il y a 77 000 ans, des litières de laîches étaient recouvertes de feuilles aromatiques dont les composés sont toxiques pour les larves d'insectes, ce qui documente l'application de connaissances botaniques à l'habitat.
Datation et incertitude
La date constitue un âge minimal : la litière la plus ancienne provient de niveaux d'au moins 200 000 ans, et la pratique se poursuit dans la grotte plus de 150 000 ans après. L'identification a exigé l'examen microscopique. Les graminées prélèvent dans le sol la silice dissoute et la déposent à l'intérieur de leurs cellules ; lors de la décomposition de la plante, cette silice conserve la forme de la cellule qu'elle occupait. Ce sont ces moulages microscopiques qui subsistent, associés à des traces de compaction et, par endroits, de combustion.
L’histoire de l’espèce en une journée
08:45:4215 h 14 min avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour