TECHNIQUE × SUBSISTANCE

Katanda, les plus anciens harpons en os

il y a ~90 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

Katanda désigne trois gisements archéologiques établis sur la haute Semliki, dans le rift occidental de l'actuelle République démocratique du Congo. Leurs niveaux du Middle Stone Age ont livré des pointes taillées dans l'os, barbelées ou non, ainsi qu'un objet en forme de poignard, au milieu d'abondants restes de poissons où dominent les silures. Travailler l'os de cette façon, et pêcher de la sorte, passaient pour des gestes bien plus tardifs. Plusieurs horloges indépendantes ont donc été appliquées aux dépôts : résonance de spin électronique, thermoluminescence, luminescence stimulée optiquement, séries de l'uranium et racémisation des acides aminés donnent toutes un âge supérieur à 89 000 ans, que la faune et la stratigraphie corroborent. Une reprise ultérieure des mesures de luminescence, menée sur de nouveaux échantillons, a confirmé le résultat initial.

Pourquoi c’est important

À l'époque de la découverte, un os travaillé était un indice auquel les préhistoriens accordaient beaucoup de poids. Les outils en os façonnés ne deviennent fréquents en Europe qu'après 40 000 ans avant le présent, où ils servent de marqueur à l'arrivée des humains anatomiquement modernes, et ils restent rares dans les dépôts africains avant 25 000 ans. On voyait dans cette rareté la preuve que les capacités que supposent de tels objets étaient récentes. Katanda situe le même savoir-faire, et une subsistance spécialisée sur de gros poissons de rivière, cinquante mille ans plus tôt et sur un autre continent.

Datation et incertitude

L'âge publié est supérieur à 89 000 ans, avec une incertitude asymétrique de plus 22 000 et moins 15 000 ans, ce qui place les dépôts entre environ 74 000 et 111 000 ans. Cinq méthodes indépendantes ont été employées, et la faune comme la stratigraphie s'accordent avec ce résultat. Les mesures de luminescence ont pourtant été reprises quelques années plus tard, les premières lectures ayant souffert d'un défaut connu : des échantillons supplémentaires, chauffés plus fortement avant mesure pour l'écarter, ont donné des âges dispersés mais concordants, qui confirment la première estimation.

Sources

1. Yellen et al. (1995), Science · A Middle Stone Age Worked Bone Industry from Katanda, Upper Semliki Valley, Zairedoi:10.1126/science.7725100
2. Brooks et al. (1995), Science · Dating and Context of Three Middle Stone Age Sites with Bone Points in the Upper Semliki Valley, Zairedoi:10.1126/science.7725099
3. Feathers et al. (2001), Quaternary Science Reviews · Luminescence dating at Katanda: a reassessmentdoi:10.1016/s0277-3791(00)00041-x
4. Henshilwood et al. (2001), Journal of Human Evolution · An early bone tool industry from the Middle Stone Age at Blombos Cave, South Africa: implications for the origins of modern human behaviour, symbolism and languagedoi:10.1006/jhev.2001.0515

L’histoire de l’espèce en une journée

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