PEUPLEMENT

Fuyan, des sapiens précoces en Chine ?

il y a ~100 000 ans (débattu)

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

La grotte de Fuyan, à Daoxian dans le Hunan, en Chine du Sud, a livré quarante-sept dents humaines. En 2015, leur morphologie a été jugée moderne sans la moindre ambiguïté : plus dérivée que celle de tout autre échantillon d'humains modernes anciens, et proche de la denture actuelle. L'étude de 2015 les plaçait à plus de 80 000 ans, avec un âge maximal déduit de 120 000 ans, ce qui attesterait une denture pleinement moderne en Chine du Sud 30 000 à 70 000 ans avant son apparition au Levant et en Europe. Cet âge venait du plancher stalagmitique qui scelle le dépôt, une nappe de calcite déposée par l'eau d'égouttement : un couvercle est plus jeune que ce qu'il recouvre, si bien que dater le couvercle donne un âge minimal à tout ce qui gît dessous. En 2021, les auteurs d'une nouvelle étude ont pris le problème à l'envers et daté les dents elles-mêmes, par le radiocarbone et par l'ADN ancien, obtenant des âges holocènes.

Pourquoi c’est important

Le différend dépasse largement une grotte, car les deux âges impliquent deux histoires distinctes. Selon l'étude de 2015, Homo sapiens occupe l'Asie orientale bien avant l'expansion que la génétique situe entre 65 000 et 45 000 ans, et ces arrivants précoces n'ont laissé aucune trace décelable dans les génomes vivants. Selon l'étude de 2021, le peuplement de la Chine du Sud s'inscrit dans la fenêtre que la génétique avait déjà fixée, et aucune vague antérieure n'est nécessaire pour l'expliquer. Les mêmes quarante-sept dents témoignent donc soit d'incursions précoces répétées, soit d'un unique peuplement tardif.

Datation et incertitudeDébattu

Dater un dépôt par ce qui le recouvre suppose que rien n'a bougé. Les auteurs de l'étude de 2021 ont daté, par l'ADN ancien et par le radiocarbone direct, des dents de Fuyan et d'une seconde grotte ; ils ont obtenu des âges holocènes et ont imputé l'écart à l'érosion, au remaniement et à l'intrusion de matériel plus récent, qui peut s'enfoncer dans les dépôts des grottes subtropicales. L'équipe d'origine a répondu que les deux spécimens ainsi datés sont d'origine et d'identification incertaines, et a mis en doute la qualité des analyses. Selon l'âge retenu, entre 120 000 et 45 000 ans environ, le peuplement de l'Asie orientale comporte ou non un chapitre ancien.

Sources

1. Liu et al. (2015), Nature · The earliest unequivocally modern humans in southern Chinadoi:10.1038/nature15696
2. Sun et al. (2021), Proceedings of the National Academy of Sciences · Ancient DNA and multimethod dating confirm the late arrival of anatomically modern humans in southern Chinadoi:10.1073/pnas.2019158118
3. Martinón-Torres et al. (2021), Proceedings of the National Academy of Sciences · On the misidentification and unreliable context of the new human teeth from Fuyan Cave (China)doi:10.1073/pnas.2102961118

L’histoire de l’espèce en une journée

16:22:517 h 37 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour