PEUPLEMENT × ENVIRONNEMENT

Ngandong, les derniers Homo erectus

il y a ~117 000 à 108 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

Ngandong est un niveau à ossements pris dans une terrasse fluviale de la Solo, au centre de Java, à quelque vingt mètres au-dessus de la rivière, d'où douze calottes crâniennes d'Homo erectus et deux tibias ont été extraits entre 1931 et 1933. Ils appartiennent à la forme la plus jeune et la plus dérivée d'une espèce parvenue à Java plus de 1,5 million d'années auparavant. Leur âge est resté en litige pendant des décennies. Une étude de 2020 a modélisé cinquante-deux âges radiométriques pour reconstituer l'histoire de la vallée : la Solo a déposé sa série de terrasses entre 316 000 et 31 000 ans, et la terrasse de Ngandong entre 140 000 et 92 000 ans environ, tandis que les séries de l'uranium et la résonance de spin électronique, appliquées à des ossements animaux exhumés lors d'une fouille nouvelle, donnent au niveau à ossements lui-même un âge modélisé de 117 000 à 108 000 ans. Ce niveau s'est constitué en régime de crue.

Pourquoi c’est important

Java a abrité la dernière population connue d'Homo erectus, une espèce qui s'y est maintenue pendant plus de 1,5 million d'années. Des mesures publiées en 1996 attribuaient au niveau à ossements un âge de 27 000 à 53 000 ans et ouvraient la possibilité qu'Homo erectus ait été contemporain d'Homo sapiens en Asie du Sud-Est ; la chronologie de 2020 écarte cette possibilité en vieillissant ce niveau de plusieurs dizaines de milliers d'années. La région où Homo sapiens est ensuite entré venait tout juste d'être quittée par une autre espèce humaine.

Datation et incertitude

Trois chronologies ont été proposées pour ce niveau, sans recouvrement. La résonance de spin électronique et les séries de l'uranium, sur dents de bovidés, donnaient en 1996 un âge de 27 000 à 53 000 ans. Une étude de 2011 obtenait pour la terrasse 546 000 ans en moyenne par l'argon, contre 143 000 ans par résonance, et concluait que les deux méthodes s'excluent. Celle de 2020, qui modélise cinquante-deux âges à l'échelle de la vallée, conclut à un âge de 117 000 à 108 000 ans. Une objection de 2005 porte sur ce que l'on date : douze crânes presque dépourvus d'autres ossements n'ont probablement pas connu la même histoire d'enfouissement que les autres mammifères, donc peut-être pas le même âge.

Sources

1. Rizal et al. (2020), Nature · Last appearance of Homo erectus at Ngandong, Java, 117,000-108,000 years agodoi:10.1038/s41586-019-1863-2
2. Swisher et al. (1996), Science · Latest Homo erectus of Java: Potential Contemporaneity with Homo sapiens in Southeast Asiadoi:10.1126/science.274.5294.1870
3. Indriati et al. (2011), PLOS ONE · The Age of the 20 Meter Solo River Terrace, Java, Indonesia and the Survival of Homo erectus in Asiadoi:10.1371/journal.pone.0021562
4. Dennell (2005), Archaeology in Oceania · The Solo (Ngandong) Homo erectus assemblage: a taphonomic assessmentdoi:10.1002/j.1834-4453.2005.tb00594.x

L’histoire de l’espèce en une journée

15:28:008 h 32 min avant minuit

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