TECHNIQUE

Le courant qui ne s'éteint plus

1882

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

En septembre 1882, une centrale au charbon de Pearl Street, à Manhattan, se mit à vendre de la lumière électrique à son quartier : le courant comme service, distribué par un réseau. Les usines s'électrifièrent lentement, et la révolution mûrit avec un retard que les économistes ont rendu célèbre : c'est dans les années 1920 seulement, quand les machines quittèrent l'arbre de transmission et que les ateliers se réorganisèrent autour du moteur, que la productivité bondit. Que l'électricité relève vraiment de la belle théorie des technologies génériques a été mis en question, archives de brevets en main.

Pourquoi c’est important

Le réseau devint la circulation sanguine de la civilisation : la lumière une fois la nuit tombée, la conservation par le froid, des moteurs partout et, à terme, tout l'électronique des dernières fiches de cette frise. Son délai de quarante ans entre l'invention et le rendement est devenu la parabole classique de toute technique nouvelle, citée pour l'ordinateur comme pour l'intelligence artificielle : les révolutions arrivent quand la société se réorganise autour d'elles, pas quand on tourne l'interrupteur pour la première fois.

Datation et incertitude

La centrale Pearl Street d'Edison éclaira le bas de Manhattan en septembre 1882, premier réseau électrique central. L'économie suivit de très loin : le bond de productivité attribué à l'électrification des usines ne vint que dans les années 1920, quarante ans après la dynamo. C'est le cas canonique du lent rendement d'une technologie générique, même si une étude des citations de brevets a demandé si l'électricité y avait vraiment sa place.

Sources

1. David & Wright (2006), British Academy · General purpose technologies and surges in productivity: historical reflections on the future of the ICT revolutiondoi:10.5871/bacad/9780197263471.003.0005
2. Moser & Nicholas (2004), American Economic Review · Was electricity a general purpose technology? Evidence from historical patent citationsdoi:10.1257/0002828041301407
3. IEEE · Milestone: Pearl Street Station, 1882. Institutional source: Engineering and Technology History Wiki, accessed 2026-08-30.

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23:59:2039,5 s avant minuit

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