GÉNÉTIQUE

Mendel et les lois de l'hérédité

1866

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

Gregor Mendel, moine à Brno, a cultivé quelque dix mille pieds de pois et trouvé des rapports numériques constants dans leur descendance : les lois de l'hérédité, publiées en 1866.

Gregor Mendel, moine augustin à l'abbaye Saint-Thomas de Brno, cultive entre 1856 et 1863 environ dix mille pieds de pois et suit sept caractères contrastés au fil des croisements, établissant des rapports numériques constants là où la théorie admise supposait un mélange des caractères parentaux. Le calcul est le suivant : chaque plant porte deux copies de chaque caractère, une de chaque parent, l'une pouvant masquer l'autre ; le croisement de deux plants porteurs chacun d'une copie visible et d'une copie masquée produit en moyenne un descendant sur quatre n'ayant hérité que de copies masquées. Ce rapport de trois pour un, retrouvé sur les sept caractères, établit une transmission par unités discrètes et non par mélange. Les résultats, publiés en 1866 dans les actes de la société d'histoire naturelle de Brno, demeurent sans postérité pendant trente-quatre ans.

Pourquoi c’est important

Les lois de Mendel fournissent le mécanisme héréditaire qui manquait à la théorie de la sélection naturelle et sans lequel la variation se diluerait à chaque génération. L'apport méthodologique est d'égale portée : l'introduction du dénombrement et du calcul de proportions dans l'étude de l'hérédité, démarche assez étrangère à la biologie de l'époque pour que ses contemporains n'en aient pas reconnu la nature. L'ensemble du vocabulaire génétique employé dans cette édition en procède.

Datation et incertitude

Mendel présente ses résultats en 1865 et les publie en 1866 ; leur portée n'est reconnue qu'en 1900, lors de la redécouverte indépendante des mêmes lois. La génomique a identifié en 2025 les variants correspondant aux sept caractères, y compris des délétions et des insertions, la tige fasciée n'étant expliquée qu'en combinaison avec un locus modificateur. La régularité statistique inhabituelle de ses résultats demeure discutée.

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