SANTÉ
La théorie microbienne des maladies
1882
Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen
Le 24 mars 1882, Robert Koch a annoncé la découverte du bacille de la tuberculose, et en une génération les microbes vivants ont remplacé les miasmes dans l'explication des maladies infectieuses.
La théorie microbienne des maladies infectieuses substitue, en une génération, des organismes vivants aux explications antérieures par les miasmes ou les humeurs. Robert Koch établit en 1876 l'étiologie bactérienne de la maladie du charbon, puis annonce le 24 mars 1882 la découverte du bacille de la tuberculose, alors première cause de mortalité en Europe et en Amérique du Nord. Les critères qu'il formule, connus sous le nom de postulats de Koch, fournissent la méthode : l'organisme doit être présent chez tous les sujets atteints et absent chez les sujets sains, être cultivé en milieu pur, reproduire la maladie chez un animal sain inoculé avec cette seule culture, et être retrouvé chez celui-ci. La succession de ces quatre conditions transforme une association statistique en démonstration causale. La rivalité avec l'école de Pasteur accélère les travaux, et les agents du choléra et de la peste sont identifiés dans les deux décennies suivantes.
Pourquoi c’est important
L'identification d'un agent causal rend possibles des interventions ciblées, filtration des eaux, antisepsie chirurgicale, vaccination spécifique et, ultérieurement, chimiothérapie anti-infectieuse. Le cas illustre en outre le mode de diffusion d'une théorie scientifique : elle s'impose non par sa formulation mais par la disponibilité d'une méthode reproductible que d'autres équipes peuvent appliquer.
Datation et incertitude
La date retenue est celle de l'annonce du bacille de la tuberculose, le 24 mars 1882. Le processus est plus large, des travaux de Koch sur le charbon dans les années 1870 et des campagnes de Pasteur, jusqu'aux années 1880, période durant laquelle postulats, cultures en milieu solide et techniques de coloration substituent des organismes identifiés aux causes environnementales antérieurement invoquées.
L’histoire de l’espèce en une journée
23:59:2039,5 s avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour