TECHNIQUE × ART

Dolní Věstonice, la première céramique

il y a ~29 000 ans

Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire

Dolní Věstonice est un habitat de plein air de Moravie du Sud, en République tchèque, occupé il y a environ 29 000 ans par la culture gravettienne appelée ici pavlovienne. Ses habitants ont produit les plus anciennes céramiques connues : plus de 5 000 objets d'argile cuite y ont été recensés, statuettes d'animaux et d'humains et fragments innombrables, dont la Vénus de Dolní Věstonice, la plus grande et la mieux conservée des figurines humaines en terre cuite du Paléolithique, modelée d'un seul bloc. Ce n'est pas de la vaisselle : aucun de ces objets n'est un récipient, et les premiers pots n'apparaissent que dix mille ans plus tard, en Asie orientale. La pâte est le lœss du lieu, un limon déposé par le vent, de composition identique au sol du site, et elle était cuite dans des foyers, entre 500 et 800 degrés selon l'étude de 1989. Beaucoup de cassures portent les marques d'un choc thermique, alors que le lœss se dilate peu à la chaleur : les figurines éclataient dans le feu, et les modeler, les cuire et parfois les faire exploser a pu être leur fonction première.

Pourquoi c’est important

Le feu change un limon tendre en une matière dure qui n'existait pas auparavant, et les gens de Dolní Věstonice maîtrisaient cette transformation plus de dix mille ans avant que quiconque s'en serve pour faire un pot. Leur but semble avoir été le geste plutôt que l'objet, et c'est peut-être pourquoi la technique n'a pas eu de descendance : les figurines croates de Vela Spila, plus jeunes de 10 000 ans, passent pour une invention indépendante. Une étude de 489 pièces publiée en 2024 ajoute que beaucoup sont l'œuvre de débutants, et souvent d'enfants : les premières céramiques du monde garderaient donc aussi la trace d'un apprentissage par le jeu.

Datation et incertitude

L'occupation pavlovienne de Dolní Věstonice I et de Pavlov I est placée entre 31 000 et 27 000 années réelles environ, bornes retenues ici autour de ~29 000 ans ; une étude de 2024 situe la culture plus largement entre 30 000 et 25 000 ans. Les publications anciennes donnent des chiffres plus jeunes parce qu'elles citent des années radiocarbone non calibrées ; la calibration, qui corrige les variations passées du carbone 14 atmosphérique, les ramène dans la fourchette ci-dessus, de sorte que les deux sortes de chiffres décrivent les mêmes couches. Que l'on préfère le haut ou le bas de la fourchette, l'écart de dix mille ans avec les figurines de Vela Spila et une avance du même ordre sur les premiers pots ne changent pas.

Sources

1. Vandiver et al. (1989), Science · The Origins of Ceramic Technology at Dolni Věstonice, Czechoslovakiadoi:10.1126/science.246.4933.1002
2. Farbstein et al. (2012), PLoS ONE · First Epigravettian Ceramic Figurines from Europe (Vela Spila, Croatia)doi:10.1371/journal.pone.0041437
3. Neruda et al. (2024), Journal of Archaeological Science · Micro-computed tomography of the fired clay venus of Dolní Věstonice (Czech Republic)doi:10.1016/j.jas.2024.106034
4. Farbstein et al. (2024), PLOS ONE · Children at play: The role of novices in the production of Europe's earliest Upper Paleolithic ceramicsdoi:10.1371/journal.pone.0309107

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