ENVIRONNEMENT

La chute des géants

il y a ~50 000 à 10 000 ans

Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire

Dans le dernier acte de la glaciation, la Terre a perdu environ la moitié de ses espèces de grands mammifères : kangourous géants et lions marsupiaux d'Australie, mammouths et rhinocéros laineux d'Eurasie, paresseux terrestres, mastodontes et chevaux indigènes des Amériques. La question centenaire, le climat ou les hommes, a été mise à l'épreuve à l'échelle du globe : l'ampleur des extinctions suit la carte et le calendrier de l'expansion humaine bien mieux que tout signal climatique, et frappe le plus fort là où l'homme est arrivé en étranger.

Pourquoi c’est important

C'est la première transformation du monde vivant par notre espèce à l'échelle de la planète, et elle s'est jouée au cœur de la glaciation. La perte des géants a reconfiguré des écosystèmes entiers, du transport des graines au régime des feux, et privé la plupart des continents, l'Afrique moins que les autres, des étages supérieurs de leur faune. Les éléphants et les rhinocéros d'aujourd'hui sont ce qui reste de ce monde, et discuter du sort de leurs ancêtres, c'est aussi discuter du nôtre.

Datation et incertitude

Les pertes furent échelonnées, continent par continent, et c'est précisément la preuve : la gravité des pertes suit la géographie de l'arrivée humaine et pèse le plus lourd là où les hominines sont arrivés en dernier. La part qui revient encore au climat n'est pas tranchée : une analyse globale ne lui laisse qu'un lien faible et propre à l'Eurasie, une autre lui reconnaît un rôle réel mais second, tout en avouant ne pas rendre compte du faible taux d'extinction de l'Asie continentale. L'ancre se tient au milieu de l'intervalle : les géants d'Australie sont partis tôt, ceux des Amériques vers la fin de la glaciation, et des îles comme Wrangel ont gardé des survivants des millénaires de plus.

Sources

1. Sandom et al. (2014), Proceedings of the Royal Society B · Global late Quaternary megafauna extinctions linked to humans, not climate changedoi:10.1098/rspb.2013.3254
2. Bartlett et al. (2016), Ecography · Robustness despite uncertainty: regional climate data reveal the dominant role of humans in explaining global extinctions of late Quaternary megafaunadoi:10.1111/ecog.01566
3. Lemoine et al. (2023), Anthropocene · Megafauna extinctions in the late Quaternary are linked to human range expansion, not climate changedoi:10.1016/j.ancene.2023.100403

L’histoire de l’espèce en une journée

21:42:512 h 17 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour