ENVIRONNEMENT
L'extinction de la mégafaune
il y a ~50 000 à 10 000 ans
Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire
Entre environ 50 000 et 10 000 ans, la moitié des espèces de grands mammifères a disparu, continent après continent, à mesure que les humains arrivaient et que le climat changeait.
L'extinction de la mégafaune du Pléistocène supérieur désigne la disparition, au cours du dernier acte de la glaciation, d'environ la moitié des espèces de grands mammifères : kangourous géants et lions marsupiaux en Australie, mammouths et rhinocéros laineux en Eurasie, paresseux terrestres, mastodontes et équidés indigènes dans les Amériques. L'alternative entre cause climatique et cause anthropique a été testée à l'échelle globale : la sévérité des extinctions suit la géographie et la chronologie de l'expansion humaine plus étroitement que tout indicateur climatique, et atteint son maximum là où les populations humaines sont arrivées sans antécédent local. Ce dernier point relève de l'histoire évolutive des proies : une faune ayant évolué durant des millions d'années au contact d'hominines a acquis des comportements d'évitement, tandis qu'une faune rencontrant l'homme pour la première fois n'identifie pas comme prédateur un animal lent et de petite taille. L'Afrique, où les deux lignées ont coexisté depuis l'origine, enregistre les pertes les plus faibles.
Pourquoi c’est important
L'épisode constitue la première transformation du monde vivant imputable à l'espèce humaine à l'échelle planétaire, et il précède l'agriculture. La disparition des grands herbivores et de leurs prédateurs a modifié le transport des graines, le régime des feux et la structure de la végétation, laissant la plupart des continents dépourvus des niveaux supérieurs de leurs réseaux trophiques.
Datation et incertitude
Les pertes sont échelonnées continent par continent, ce qui constitue précisément l'argument : leur sévérité suit la chronologie de l'arrivée humaine et atteint son maximum là où les hominines sont parvenus le plus tardivement. La part imputable au climat n'est pas tranchée, une analyse globale ne lui reconnaissant qu'un effet faible et limité à l'Eurasie, une autre un rôle réel mais secondaire, tout en relevant qu'elle ne rend pas compte du faible taux d'extinction en Asie continentale. La date affichée se situe au milieu de l'intervalle : la mégafaune australienne disparaît tôt, celle des Amériques vers la fin de la glaciation, et des populations insulaires, à Wrangel notamment, subsistent plusieurs millénaires de plus.
L’histoire de l’espèce en une journée
21:42:512 h 17 min avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour