SOCIÉTÉS × GÉNÉTIQUE
Rapa Nui : l'île de Pâques et ses moai
~1400
Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen
Les habitants de Rapa Nui, l'une des îles habitées les plus isolées, ont dressé près d'un millier de statues moai, et le récit d'autodestruction écologique bâti sur leur exemple a été révisé.
Rapa Nui, île du Pacifique sud parmi les lieux habités les plus isolés, dont le parc national est inscrit au patrimoine mondial depuis 1995, a produit près d'un millier de statues monumentales dites moai. Elle a servi de référence à un récit d'autodestruction écologique, selon lequel la déforestation aurait provoqué l'effondrement de la société avant tout contact européen. Les données génétiques ne le confirment pas. Une réduction démographique sévère laisse une signature identifiable : dans une population réduite à quelques centaines d'individus, les unions entre apparentés deviennent inévitables, et les descendants héritent de leurs deux parents de longs segments identiques provenant d'un ancêtre commun, que l'on nomme segments homozygotes. Les génomes de quinze individus anciens de l'île n'en portent pas, ce qui exclut un effondrement au dix-septième siècle, et les reconstructions fondées sur le radiocarbone décrivent une population stable. Ces mêmes génomes comportent environ dix pour cent d'ascendance amérindienne, acquise entre 1250 et 1430.
Pourquoi c’est important
Le récit d'écocide a servi d'exemple dans la littérature environnementale, et sa révision importe à deux titres : pour la population rapanui actuelle, dont il mettait en cause les ancêtres, et pour l'évaluation des récits d'effondrement fondés sur une documentation restreinte. Les mêmes génomes établissent par ailleurs un contact entre la Polynésie et les Amériques antérieur à toute navigation européenne. La catastrophe démographique de l'île est postérieure au contact européen, et liée aux maladies introduites et aux razzias esclavagistes du dix-neuvième siècle.
Datation et incertitudeDébattu
La date retenue se situe dans les siècles d'édification des monuments. Le point contesté est l'effondrement : les génomes anciens écartent un goulot d'étranglement sévère au dix-septième siècle, les modèles fondés sur le radiocarbone décrivent une population résiliente, et la déforestation, effectivement attestée, n'a pas eu les conséquences démographiques qui lui étaient attribuées.
L’histoire de l’espèce en une journée
23:57:082 min 52 s avant minuit
si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour