ENVIRONNEMENT

Le petit âge glaciaire

~1250

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

D'environ 1250 au milieu du dix-neuvième siècle, l'Europe et une grande partie de l'hémisphère nord se sont refroidies : les glaciers alpins ont avancé et la Tamise a gelé régulièrement.

Le petit âge glaciaire désigne une période de refroidissement affectant l'Europe et une grande partie de l'hémisphère nord entre environ 1250 et le milieu du dix-neuvième siècle, marquée par l'avancée des glaciers alpins, le gel régulier de la Tamise et l'accumulation des mentions d'hivers rigoureux dans les sources écrites. Les facteurs sont hiérarchisés : les séries d'éruptions volcaniques en premier lieu, les minima d'activité solaire de façon nettement moindre, l'ensemble étant amplifié par la rétroaction de l'albédo. Ce mécanisme fonctionne de la manière suivante : une surface marine qui gèle réfléchit vers l'espace le rayonnement qu'une eau sombre absorbait, ce qui abaisse encore la température locale et étend la glace, le refroidissement s'entretenant alors de lui-même bien après la dissipation de l'aérosol volcanique qui l'avait déclenché. La période s'achève par une série d'éruptions au dix-neuvième siècle, dont celle du Tambora, la sortie coïncidant avec le début du réchauffement d'origine humaine.

Pourquoi c’est important

La période constitue le cadre climatique d'une partie de l'histoire moderne européenne, et documente les effets d'un écart thermique modeste maintenu sur plusieurs siècles. Elle complique en outre la définition de l'état de référence préindustriel employé pour mesurer le réchauffement contemporain, cet état correspondant lui-même à la sortie d'une phase froide d'origine volcanique.

Datation et incertitude

Les reconstructions européennes situent la période entre environ 1250 et 1860, probablement la plus froide des 8 000 dernières années sur le continent ; une définition hémisphérique de 1440 à 1920 est également défendue, et la période comporte des phases non froides. Les moteurs principaux sont les séries d'éruptions volcaniques, les grands minima solaires y contribuant plus faiblement, avec amplification par la banquise et l'océan ; le seul minimum de Maunder ne suffit pas à rendre compte du phénomène.

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