ENVIRONNEMENT

Le petit âge glaciaire

~1250 de notre ère

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

D'environ 1250 au milieu du dix-neuvième siècle, l'Europe et une bonne part de l'hémisphère nord se refroidirent : les glaciers alpins avancèrent sur les fermes, on tint des foires sur la Tamise gelée, les hivers durs s'empilèrent dans les chroniques. Les causes sont désormais classées : les grappes d'éruptions volcaniques d'abord, les minima solaires loin derrière, la banquise et l'océan entretenant le froid par leurs rétroactions. Son dernier acte fut une volée d'éruptions au dix-neuvième siècle, dont celle du Tambora, et la sortie se confondit avec les débuts du réchauffement d'origine humaine.

Pourquoi c’est important

Le petit âge glaciaire est l'arrière-plan climatique de la moitié de l'histoire moderne, de la fin du Groenland norrois aux famines et aux foires sur glace. Un degré ou moins, tenu assez longtemps, réarrange moissons et sociétés : on en a ici la démonstration. Il complique aussi notre point de référence, car le climat « préindustriel » qui sert d'étalon au réchauffement sortait lui-même d'hivers volcaniques. L'histoire du climat n'a pas de ligne plate, seulement des chapitres.

Datation et incertitude

Les reconstructions européennes font courir le petit âge glaciaire d'environ 1250 à 1860, sans doute la période la plus froide des 8 000 dernières années sur le continent ; une définition hémisphérique, de 1440 à 1920, se défend aussi, et tout n'y fut pas froid. Les moteurs furent surtout des grappes d'éruptions volcaniques, les grands minima solaires y contribuant plus modestement, le tout amplifié par la banquise et l'océan ; le seul minimum de Maunder, l'analyse le montre, ne l'explique pas.

Sources

1. Wanner et al. (2022), Quaternary Science Reviews · The variable European Little Ice Agedoi:10.1016/j.quascirev.2022.107531
2. Owens et al. (2017), Journal of Space Weather and Space Climate · The Maunder minimum and the Little Ice Age: an update from recent reconstructions and climate simulationsdoi:10.1051/swsc/2017034
3. Brönnimann et al. (2019), Nature Geoscience · Last phase of the Little Ice Age forced by volcanic eruptionsdoi:10.1038/s41561-019-0402-y

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