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Le rail rétrécit le pays

~1830 de notre ère

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

À partir de 1830 environ, la vapeur prend le rail, et la distance cesse de coûter ce qu'elle coûtait. Les effets ont été calculés : aux États-Unis, l'extension du réseau de 1870 à 1890 a relevé le prix des terres partout où elle améliorait l'accès d'un comté aux marchés, et effacer le réseau de 1890 dans un modèle retranche environ 60 pour cent de la valeur des terres agricoles. En Grande-Bretagne, le temps que les trains firent gagner aux voyageurs finit par valoir plus d'un dixième du revenu national, une fois que le train eut fait du voyage une pratique de masse.

Pourquoi c’est important

Le rail a rendu la géographie négociable : où passait la ligne, fermes, bourgs et prix se réorganisaient autour d'elle ; où elle ne passait pas, on perdait le siècle en silence. Il a créé le voyage de masse, les marchés nationaux, l'heure unifiée. Et il reste l'une des démonstrations préférées des économistes : l'infrastructure n'est pas une dépense d'arrière-plan mais une source de croissance, dont les gains sont les plus grands là précisément où l'économie fonctionne le plus mal.

Datation et incertitude

La date retenue marque l'aube des chemins de fer interurbains, vers 1830 ; les mesures portent sur les décennies suivantes. En Grande-Bretagne, la valeur du temps gagné par le train dépasse un dixième du revenu national en 1912 ; pour les États-Unis, retirer le réseau de 1890 dans un modèle efface quelque 60 pour cent de la valeur des terres agricoles, et des travaux plus récents plaident pour des gains de productivité globaux plus grands encore.

Sources

1. Donaldson & Hornbeck (2016), Quarterly Journal of Economics · Railroads and American economic growth: a 'market access' approachdoi:10.1093/qje/qjw002
2. Leunig (2006), The Journal of Economic History · Time is money: a re-assessment of the passenger social savings from Victorian British railwaysdoi:10.1017/s0022050706000283
3. Hornbeck & Rotemberg (2024), Journal of Political Economy · Growth off the rails: aggregate productivity growth in distorted economiesdoi:10.1086/730548

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