CLIMAT × TERRE

La première période glaciaire

il y a ~2,9 milliards d’années

Archéen · Mésoarchéen

En Afrique du Sud, des lits de blocs gardent des pierres que la glace en mouvement a striées et facettées, et, dans les vases finement litées voisines, des pierres isolées qui, selon toute apparence, y sont tombées d’une glace flottante. Ce sont les plus anciens dépôts glaciaires connus, antérieurs d’un demi-milliard d’années aux premières glaciations globales.

Pourquoi c’est important

Sous un Soleil d’un cinquième moins brillant qu’aujourd’hui, la surprise n’est pas qu’il y ait eu de la glace ; c’est qu’il y en ait eu si rarement. Quelque chose tenait la planète au chaud, et ce lit de pierres est l’exception qui en donne la mesure.

Datation et incertitude

L’indice est un lit de blocs en désordre, une diamictite, dans le supergroupe de Pongola : des pierres rayées et rabotées par la glace, des blocs tombés d’une glace flottante dans une vase finement litée, et une chimie d’altération typique des débris glaciaires. Un seul bassin est une base bien mince pour conclure à une glaciation globale, et l’on ignore jusqu’où la glace s’est étendue.

Sources

1. Young et al. (1998), The Journal of Geology · Earth's oldest reported glaciation: physical and chemical evidence from the Archean Mozaan Group
2. von Brunn & Gold (1993), Journal of African Earth Sciences · Diamictite in the Archaean Pongola sequence of southern Africa
3. Catling & Zahnle (2020), Science Advances · The Archean atmosphere

L’histoire de la Terre en une journée

08:40:1015 h 20 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour