CLIMAT × TERRE
Pongola : la première glaciation
il y a ~2,9 milliards d’années
La glaciation de Pongola, il y a environ 2,9 milliards d’années, est le plus ancien âge glaciaire dont des roches gardent la trace sur Terre, des dépôts sud-africains de blocs striés par la glace en mouvement.
La glaciation de Pongola est un âge glaciaire connu par des dépôts à blocs d’Afrique du Sud, appelés tillites. Les tillites contiennent des pierres striées et facettées, c’est-à-dire rayées et taillées en faces planes, par le mouvement de la glace. À côté d’elles, des argiles finement litées, déposées en couches minces, renferment des dropstones. Un dropstone est un bloc isolé qu’une glace flottante a libéré et qui a traversé en tombant les couches encore molles. Aucun courant ne reproduit cette structure. Les dépôts de Pongola sont antérieurs d’un demi-milliard d’années aux premières glaciations globales, celles qui s’étendent à toute la planète.
Pourquoi c’est important
Le Soleil était alors d’un cinquième moins lumineux qu’aujourd’hui. Sous un tel Soleil, la glace surprend par sa rareté. Un mécanisme maintenait la planète tempérée. Le dépôt de Pongola est l’exception à ce climat tempéré, et il permet de mesurer ce mécanisme.
Datation et incertitude
L’indice de la glaciation est un dépôt de blocs désordonné du supergroupe de Pongola, un ensemble de couches rocheuses. Ce dépôt contient des pierres striées et aplanies par la glace, et des blocs tombés d’une glace flottante dans une argile finement litée. Sa chimie d’altération, qui mesure à quel point ses minéraux ont été décomposés, est caractéristique des débris glaciaires. Ces indices viennent d’un seul bassin, ce qui est peu pour conclure à une glaciation mondiale. L’extension de la glace demeure inconnue.
L’histoire de la Terre en une journée
08:40:1015 h 20 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour