VIE × ÉVOLUTION

Les acritarches : kystes épineux

il y a ~1,6 à 1,0 milliard d’années

Protérozoïque · Mésoprotérozoïque · Calymmien

Les acritarches sont des sphères microscopiques à paroi organique résistante, lisses ou épineuses, abondantes il y a 1,6 à 1,0 milliard d’années, dont le nom rappelle que l’on ignore qui les a produites.

Un acritarche est une sphère microscopique fossile, à paroi organique résistante. Les uns sont lisses, les autres ornementés ou pourvus d’épines. Beaucoup sont percés d’une ouverture circulaire unique, appelée pylome, par laquelle l’organisme qui occupait la sphère est sorti. Le nom d’acritarche désigne des microfossiles à paroi organique d’affinité biologique inconnue, c’est-à-dire dont on ignore à quel groupe d’êtres vivants ils appartiennent. Pour l’intervalle d’il y a environ 1,6 à 1,0 milliard d’années, les acritarches sont la quasi-totalité du registre fossile des cellules complexes, l’ensemble de leurs fossiles connus. Beghin et ses collègues (2017) ont décrit en détail un assemblage de Mauritanie, soit un ensemble de fossiles trouvés ensemble. Onze de ses quarante-huit formes peuvent être qualifiées avec certitude d’eucaryotes, les êtres vivants à cellules complexes. Parmi les trente-sept autres, quelques-unes sont des eucaryotes possibles, quelques-unes sont probablement des procaryotes, des êtres à cellules simples comme les bactéries, et la plupart demeurent indéterminées.

Pourquoi c’est important

L’intervalle d’il y a environ 1,6 à 1,0 milliard d’années passe pour pauvre en événements. Les acritarches en sont une raison principale : ces kystes, des enveloppes résistantes formées par une cellule, sont presque tout ce qu’il s’y trouve à observer. Chaque assemblage nouvellement décrit augmente cependant le nombre d’eucaryotes identifiables. Cette pauvreté pourrait donc être celle du registre fossile plutôt que celle du vivant.

Datation et incertitude

Le mot acritarche désigne une forme, celle de kystes à paroi organique dont on ignore quels organismes les ont produits. Il ne désigne pas une lignée, c’est-à-dire un groupe d’êtres vivants issus d’un même ancêtre. Les chercheurs admettent que les formes ornementées et épineuses sont des eucaryotes, parce qu’aucun procaryote connu ne construit une paroi de ce type. En revanche, ils ne peuvent généralement pas attribuer un kyste donné à une lignée précise.

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