Période· Les colonnes du temps

Âge du fer

1 175 av. J.-C. → 801 av. J.-C.

L'âge du fer, il y a 3 200 à environ 2 800 ans, est la période où le fer devient le principal métal utilitaire.

Période définie par l'usage du fer comme métal utilitaire principal. Le fer est plus difficile à travailler que le bronze et beaucoup plus répandu, de sorte que l'armement et l'outillage cessent de dépendre de circuits d'approvisionnement contrôlables.

Ce que montrent les données

La différence entre les deux métaux est d'abord géologique. Le fer est l'un des éléments les plus abondants de l'écorce terrestre, présent dans des roches ordinaires et jusque dans les dépôts ferrugineux des zones marécageuses, où il est collectable en surface ; l'étain ne se concentre que dans quelques districts granitiques, en Cornouailles, dans l'Erzgebirge et en Asie du Sud-Est. La difficulté technique est réelle : le fer exige des températures supérieures à celles du cuivre et ne peut être coulé dans les conditions des fourneaux anciens. On obtient en bas fourneau une masse pâteuse mêlée de scories, appelée loupe, qu'il faut forger et reforger pour en extraire le métal, d'où une diffusion lente malgré l'abondance du minerai. La conséquence militaire, l'équipement d'armées nombreuses à bas coût, est la plus souvent relevée ; la conséquence politique tient à la disparition d'un instrument de contrôle, le monopole des routes de l'étain ayant permis de déterminer qui pouvait s'armer. Dans la chronologie conventionnelle, la bande couvre environ 400 ans.

Bornes et conventions

Les limites retenues sont les dates rondes des périodisations européennes et proche-orientales. La séquence qu'elles supposent ne s'applique pas ailleurs : en Afrique subsaharienne, la métallurgie du fer apparaît sans âge du bronze préalable, et les Amériques n'ont pas d'âge du fer. Une bande aussi brève et aussi conventionnelle vaut comme repère et non comme description.

Convention ouest-eurasienne ; la métallurgie du fer africaine suit un autre calendrier.