SOCIÉTÉS

Caral : la première ville des Amériques

~2600 avant notre ère

Histoire · Âge du bronze · Holocène · Northgrippien

Caral, dans la vallée de Supe au Pérou, a élevé des édifices monumentaux et irrigué ses champs dès 2600 avant notre ère environ, ce qui en fait la plus ancienne ville des Amériques.

Caral occupe une terrasse de la vallée de Supe, au Pérou, à 23 kilomètres de la côte pacifique. Son centre, où se côtoient édifices monumentaux, quartiers d'habitation et bâtiments non résidentiels, couvre 65 hectares. Les datations radiocarbone publiées en 2001 y situent la construction monumentale, l'habitat urbain et l'agriculture irriguée entre 2627 et 1977 années calibrées avant notre ère. La vallée compte dix-huit grands sites précéramiques, dont Caral ; des fouilles menées ensuite dans les vallées voisines de Fortaleza et de Pativilca ont ajouté 95 datations sur treize autres sites, et confirmé un ensemble culturel qui s'étend de 3000 à 1800 années calibrées avant notre ère. Tous ces établissements ont en commun une architecture monumentale de grande ampleur et de vastes quartiers d'habitation, et tous ignorent la céramique : leurs tertres à plateforme et leurs places cérémonielles ont été élevés par des gens qui ne fabriquaient pas de poterie. Que le plus grand d'entre eux, Caral, mérite le nom de ville reste discuté : certains auteurs y voient plutôt un centre rituel et cérémoniel.

Pourquoi c’est important

La vie urbaine des Amériques commence donc sans poterie. Les établissements du Norte Chico associaient l'agriculture irriguée des vallées à la pêche côtière, et les fouilleurs voient dans leurs datations de quoi redéfinir le rôle respectif de ces deux économies aux débuts de la civilisation en Amérique du Sud. Haas et Creamer décrivent l'ensemble qui en résulte comme une sphère régionale d'interaction, c'est-à-dire un réseau de communautés en relation, avec un foyer politique dominant dans le Norte Chico et la participation des communautés de pêcheurs du littoral, plutôt que comme une capitale unique commandant un arrière-pays.

Datation et incertitude

Deux intervalles coexistent. Les datations radiocarbone obtenues à Caral même s'échelonnent de 2627 à 1977 années calibrées avant notre ère : le chiffre retenu ici, ~2600 avant notre ère, marque le début de la construction monumentale sur un seul site, non l'âge de l'ensemble. À l'échelle des quatre vallées du Norte Chico, l'occupation de l'Archaïque tardif va de 3000 à 1800. Selon l'intervalle que l'on cite, Caral est le premier centre urbain des Amériques ou l'un des plus anciens parmi plus de vingt sites d'âge comparable.

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