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Les premiers mégalithes

~4700 avant notre ère

Néolithique · Néolithique · Holocène · Northgrippien

Les monuments mégalithiques sont des tombes, des pierres dressées, des cercles et des alignements, élevés avec de grandes dalles, répartis sur les côtes atlantiques européennes et autour de la Méditerranée. Bettina Schulz Paulsson a soumis 2 410 dates radiocarbone, prises dans des contextes mégalithiques, prémégalithiques et contemporains non mégalithiques, à un traitement bayésien, pour trancher une question posée depuis un siècle : celle d'une idée venue d'un foyer unique ou née séparément dans plusieurs régions. Les plus anciennes tombes, petites chambres fermées en dalles sous un tertre de terre ou de pierres, apparaissent dans la seconde moitié du cinquième millénaire avant notre ère, dans le nord-ouest de la France, aux îles Anglo-Normandes, en Catalogne, en Corse et en Sardaigne, dans une fenêtre large, très probablement, de deux à trois siècles. Seul le nord-ouest de la France possède des tombes monumentales antérieures aux mégalithes, et des formes de transition vers eux, ce qui fonde son statut de région d'origine ; à Carnac, la première phase du grand tumulus tombe dans la fourchette 4782 à 4594 avant notre ère.

Pourquoi c’est important

Une diffusion le long d'une côte en quelques siècles suppose des embarcations capables de transporter hommes et idées entre des régions qu'aucune route terrestre ne relie ; Schulz Paulsson y lit la preuve d'une navigation maîtrisée, plutôt qu'un front de peuplement qui avance lentement. Les tombes renseignent aussi sur ceux qui y reposaient : les génomes tirés de cinq sites mégalithiques montrent des parents proches inhumés dans une même tombe, et en Irlande d'une tombe à l'autre, avec les mêmes lignées masculines qui reviennent, ce que les auteurs interprètent comme des parentèles patrilinéaires.

Datation et incertitude

La date retenue ici, environ 4700 avant notre ère, est au milieu de l'intervalle obtenu pour la première phase du tumulus de Carnac, 4782 à 4594 avant notre ère. Les plus anciennes chambres mégalithiques de Bretagne appartiennent à cet horizon mais n'ont aucune date radiocarbone propre : on les date par leur mobilier, dont les contextes s'étalent de 4794 à 3999 avant notre ère. De cette fourchette, 6 800 à 6 500 ans avant le présent, dépend le sens de la diffusion : le nord-ouest de la France ne passe pour la région d'origine que parce qu'il est seul à montrer des tombes monumentales antérieures aux mégalithes.

Sources

1. Schulz Paulsson (2019), Proceedings of the National Academy of Sciences · Radiocarbon dates and Bayesian modeling support maritime diffusion model for megaliths in Europedoi:10.1073/pnas.1813268116
2. Blanchard et al. (2025), Antiquity · Le Plasker in Plouharnel (fifth millennium cal BC): a newly discovered section of the megalithic complex of Carnacdoi:10.15184/aqy.2025.10123
3. Sánchez-Quinto et al. (2019), Proceedings of the National Academy of Sciences · Megalithic tombs in western and northern Neolithic Europe were linked to a kindred societydoi:10.1073/pnas.1818037116

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