Âge· Les colonnes du temps

Néolithique

11,7 ka → 3 275 av. J.-C.

Le Néolithique est l'âge des premiers agriculteurs et éleveurs, il y a 11 700 à 5 300 ans, nommé d'après la pierre polie de ses outils.

Période définie par l'adoption de l'agriculture et de l'élevage, dont le nom, formé sur le grec et signifiant pierre nouvelle, renvoie à la pierre polie. En six millénaires s'établissent la sédentarité, une croissance démographique marquée et la dépendance à un petit nombre d'espèces végétales transformées par la sélection, régime alimentaire qui demeure celui de la majeure partie de la population mondiale.

Ce que montrent les données

La mise en culture et la domestication des plantes sauvages commencent dans le Croissant fertile à partir du onzième millénaire avant le présent. L'étude de la vallée du Jourdain établit les conditions locales du phénomène : les sols y sont constitués de poussières sahariennes transportées vers le nord durant les phases arides de la glaciation, et l'eau douce est revenue dans les reliefs voisins il y a 12 000 à 11 000 ans, à la fin du Dryas récent. Les premiers villages agricoles de la vallée, natoufiens récents puis néolithiques précéramiques, se situent à l'intersection des sols fertiles et des ressources en eau. Cette dernière dénomination indique que des villages agricoles ont existé avant la céramique. L'ordre inverse n'est pas davantage général : en Chine, la cuisson de poteries précède de dix millénaires toute mise en culture. Les deux techniques sont donc indépendantes.

Bornes et conventions

Il n'existe pas un Néolithique unique. L'agriculture a été inventée indépendamment dans une douzaine de régions au moins, à des dates réparties sur cinq millénaires, avant de se diffuser bien plus tard vers les autres. La datation par radiocarbone sur émail dentaire situe désormais le Néolithique précéramique de Mehrgarh, au Pakistan, entre 5200 et 4900 avant notre ère et non vers 8000, soit trois millénaires plus tard que l'estimation longtemps admise.

Borne régionale : le Néolithique commence vers 11,7 ka au Proche-Orient, plusieurs millénaires plus tard ailleurs, et n'intervient pas dans certaines régions.