ENVIRONNEMENT × PEUPLEMENT

Des couloirs verts à travers le Sahara

il y a ~125 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Eemien

Le Sahara n'a pas toujours été un mur. Pendant des phases chaudes et humides, réglées par les lentes oscillations de l'orbite terrestre, la mousson remontait vers le nord et le désert se remplissait de lacs, de rivières et de deltas intérieurs reliés entre eux. La chimie de chenaux fluviaux aujourd'hui enfouis montre que des eaux venues du sud atteignaient la Méditerranée au dernier interglaciaire, il y a environ 125 000 ans, et la répartition des espèces animales témoigne de plus de traversées par le cœur du désert que par le couloir du Nil.

Pourquoi c’est important

Chaque départ humain hors d'Afrique avait besoin d'une porte, et ces couloirs en offraient une. Ceux du dernier interglaciaire coïncident avec une présence précoce d'Homo sapiens au Levant et jusqu'au fond de l'Arabie ; quand les pluies se sont retirées, la porte s'est refermée derrière eux. Le Sahara respirait, se couvrant de lacs et de troupeaux aux phases humides, se vidant aux phases sèches, et les mouvements humains ont suivi ce souffle.

Datation et incertitude

Les phases vertes se sont répétées bien des fois, au rythme de l'orbite terrestre ; la date de ~125 000 ans marque l'épisode du dernier interglaciaire, celui dont les rivières ont, preuve chimique à l'appui, atteint la Méditerranée, et qui coïncide avec une présence précoce d'Homo sapiens au Levant. Les sédiments marins au large de la Libye enregistrent d'autres épisodes humides, plus faibles, qui ponctuent le dernier cycle glaciaire.

Sources

1. Drake et al. (2011), PNAS · Ancient watercourses and biogeography of the Sahara explain the peopling of the desertdoi:10.1073/pnas.1012231108
2. Osborne et al. (2008), PNAS · A humid corridor across the Sahara for the migration of early modern humans out of Africa 120,000 years agodoi:10.1073/pnas.0804472105
3. Blanchet et al. (2021), Nature Geoscience · Drivers of river reactivation in North Africa during the last glacial cycledoi:10.1038/s41561-020-00671-3

L’histoire de l’espèce en une journée

14:28:349 h 31 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour