CROYANCES

Les Chinchorro, les plus anciennes momies

il y a ~7 000 ans

Néolithique · Néolithique · Holocène · Northgrippien

Les Chinchorro sont des pêcheurs, chasseurs et cueilleurs établis sur le littoral désertique d'Atacama, au nord du Chili et au sud du Pérou, qui traitaient une partie de leurs morts en démontant le corps puis en le reconstruisant. Le cadavre était éviscéré, travaillé au-dedans comme au-dehors, regarni de matières végétales et minérales, remodelé à l'argile jusqu'à retrouver une forme humaine, et la peau replacée par-dessus l'assemblage. Bernardo Arriaza date ce système, qu'il tient pour la plus ancienne momification artificielle au monde, d'environ 5050 à 1720 avant notre ère, et classe les corps en styles successifs : noir, rouge, bandé, enduit de boue. Montt et ses collègues, qui ont examiné 162 corps traités, relèvent une évolution au fil de cette durée : le bourrage interne, qui donnait du volume au corps sans se voir, cède la place à un traitement extérieur, fait pour être vu. Ces gens ne cultivaient rien et ne façonnaient pas de poterie ; ils vivaient de la mer.

Pourquoi c’est important

On attend d'ordinaire un investissement funéraire aussi lourd chez des agriculteurs, qui ont un surplus à dépenser. Arriaza prend le dossier chinchorro à rebours : la densité des cimetières, le travail englouti dans chaque corps et les villages du rivage désignent une société maritime sédentaire, dont on avait sous-estimé la complexité idéologique. Marquet et ses collègues expliquent la pratique par une circonstance plutôt que par une croyance. L'eau douce et la productivité marine ont augmenté, la population a crû, et dans un désert où un cadavre ne se décompose presque pas, les morts se sont accumulés sous les yeux des vivants : c'est cette présence, selon leur modèle, qui a conduit les vivants à manipuler les corps.

Datation et incertitude

Le début n'est pas rapporté de la même façon selon la série retenue. Rivera et Rothhammer publient, pour les Chinchorro, des dates radiocarbone non corrigées qui s'échelonnent de 7 810 à 2 480 ans avant le présent. Arriaza place le commencement du système artificiel vers 5050 avant notre ère, soit il y a près de 7 000 ans, et son abandon vers 1720 avant notre ère ; Montt et ses collègues travaillent, eux, sur des corps datés de 7 000 à 3 250 ans avant le présent. La fourchette retenue ici va de 7 100 à 6 500 ans. Si les déterminations les plus anciennes l'emportent, le traitement commence sept siècles plus tôt, et les quatre styles d'Arriaza doivent se répartir sur une durée plus longue.

Sources

1. Marquet et al. (2012), Proceedings of the National Academy of Sciences · Emergence of social complexity among coastal hunter-gatherers in the Atacama Desert of northern Chiledoi:10.1073/pnas.1116724109
2. Arriaza (1995), Latin American Antiquity · Chinchorro Bioarchaeology: Chronology and Mummy Seriationdoi:10.2307/971599
3. Montt et al. (2021), Antiquity · Relational bodies: affordances, substances and embodiment in Chinchorro funerary practicesdoi:10.15184/aqy.2021.126
4. Rivera et al. (1991), International Journal of Anthropology · The chinchorro people of Northern Chile 5000 BC-500 BC, a review of their culture and relationshipsdoi:10.1007/bf02444952

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