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La domestication du chat

il y a ~9 500 ans

Néolithique · Néolithique · Holocène · Groenlandien

Le chat domestique descend du chat sauvage africain Felis lybica lybica, petit prédateur répandu au Proche-Orient et en Afrique du Nord, et les chercheurs décrivent son entrée dans les villages comme une voie commensale, où l'animal vient de lui-même : les chats sauvages venaient pour les rongeurs qui se nourrissaient du grain stocké, non pour les hommes, et l'arrangement servait les deux parties. Le plus ancien indice d'une relation étroite est un chat sauvage inhumé auprès d'un humain à Chypre, il y a environ 9 500 ans. La comparaison génétique de 979 chats domestiques avec leurs ancêtres sauvages situe la domestication au Proche-Orient, sans doute au moment même où apparaissent les premiers villages agricoles du Croissant fertile, et fait remonter la population actuelle à au moins cinq fondateurs, dont les descendants ont été transportés dans le monde entier par les hommes. Entre cette sépulture et les premiers chats domestiques indiscutables, peints en Égypte il y a quelque 4 000 ans, la documentation reste presque muette.

Pourquoi c’est important

La plupart des animaux de ferme ont été domestiqués pour leur viande, leur lait ou leur force ; le chat, lui, est venu de lui-même, attiré par un nuisible qui n'apparaît qu'une fois le grain stocké en quantité. Une domestication de ce type commence dans un grenier, non dans un troupeau. L'animal a ensuite voyagé comme voyageaient les hommes, par les routes maritimes et terrestres du commerce, et le patrimoine génétique du chat moderne garde la trace de deux trajets, l'un depuis le Proche-Orient, l'autre depuis l'Égypte, à des époques différentes. La sélection délibérée est tardive : une variante de robe n'atteint une fréquence élevée qu'après le Moyen Âge, plus tard que chez la plupart des autres animaux domestiques.

Datation et incertitude

La date retenue, il y a ~9 500 ans dans un intervalle de 9 500 à 9 000 ans, est celle de la sépulture chypriote et non celle d'une domestication : l'inhumation atteste une relation étroite, pas un animal domestique. On ignore encore où la lignée est passée du sauvage au domestique. De Martino et ses collègues, dans une étude de 87 génomes anciens et modernes publiée en 2025, tiennent pour non résolu le choix entre le Levant, l'Égypte et le reste de l'aire du chat sauvage africain, et concluent que les chats domestiques n'ont pas gagné l'Europe avec les premiers agriculteurs mais il y a environ 2 000 ans, sans doute depuis l'Afrique du Nord. Si cette lecture tient, l'apprivoisement attesté à Chypre n'est pas la source des chats européens d'aujourd'hui.

Sources

1. Hu et al. (2013), Proceedings of the National Academy of Sciences · Earliest evidence for commensal processes of cat domesticationdoi:10.1073/pnas.1311439110
2. Driscoll et al. (2007), Science · The Near Eastern Origin of Cat Domesticationdoi:10.1126/science.1139518
3. Ottoni et al. (2017), Nature Ecology & Evolution · The palaeogenetics of cat dispersal in the ancient worlddoi:10.1038/s41559-017-0139
4. De Martino et al. (2025), Science · The dispersal of domestic cats from North Africa to Europe around 2000 years agodoi:10.1126/science.adt2642

L’histoire de l’espèce en une journée

23:16:3443 min 26 s avant minuit

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