ENVIRONNEMENT

L'Eemien, le dernier interglaciaire

il y a ~130 000 à 115 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Eemien

L'Eemien est l'intervalle chaud qui sépare les deux dernières glaciations. Dans les archives marines, il correspond au stade isotopique 5e, placé par convention entre 130 000 et 116 000 ans avant le présent. À l'échelle du globe, le réchauffement reste modeste : un réseau de relevés océaniques situe le maximum annuel à 0,5 °C de plus que la moyenne des années 1870 à 1889, valeur que rien ne distingue du chiffre des années 1995 à 2014. Aux hautes latitudes, en revanche, les températures dépassent de 3 à 5 °C les valeurs actuelles, et c'est là que l'écart compte. Les rivages coralliens soulevés, datés par l'uranium et le thorium, placent le niveau marin 5,5 à 9 mètres au-dessus de l'actuel, ce qui suppose des calottes plus petites qu'aujourd'hui au Groenland comme en Antarctique. Sur les continents, les forêts mixtes s'installent en Europe vers 127 000 ans, puis cèdent au nord-ouest devant une végétation ouverte après 115 000 ans.

Pourquoi c’est important

Cet intervalle constitue l'analogue naturel le plus récent d'un monde un peu plus chaud que celui d'avant l'ère industrielle, et sa leçon tient dans l'écart entre un signal thermique faible et une réponse marine forte. Une hausse globale d'un demi-degré, concentrée aux hautes latitudes, s'accompagne de rivages situés plusieurs mètres au-dessus des rivages actuels. Les auteurs des reconstructions marines en tirent la même conclusion : les calottes répondent à de faibles variations du forçage radiatif, et demeurent vulnérables sur le long terme à un réchauffement modéré mais durable.

Datation et incertitude

Les deux bornes tiennent autant à la convention qu'à la mesure. Le stade isotopique 5e est daté par corrélation avec les âges uranium-thorium obtenus sur les récifs coralliens soulevés, et fixé par convention entre 130 000 et 116 000 ans ; les séquences polliniques européennes placent les forêts eemiennes un peu plus tard, de 127 000 à 115 000 ans. Le chiffre du niveau marin a lui aussi sa marge : 5,5 à 9 mètres au-dessus de l'actuel d'après les rivages coralliens, au moins 6,6 mètres avec une probabilité de 95 pour cent d'après un modèle statistique. Ce que cette marge déplace, c'est la part attribuée à chaque calotte, non la conclusion que les deux étaient plus petites qu'aujourd'hui.

Sources

1. Dutton & Lambeck (2012), Science · Ice Volume and Sea Level During the Last Interglacialdoi:10.1126/science.1205749
2. Kopp et al. (2009), Nature · Probabilistic assessment of sea level during the last interglacial stagedoi:10.1038/nature08686
3. Hoffman et al. (2017), Science · Regional and global sea-surface temperatures during the last interglaciationdoi:10.1126/science.aai8464
4. Kukla et al. (2002), Quaternary Research · Last Interglacial Climatesdoi:10.1006/qres.2001.2316

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