VIE × ATMOSPHÈRE

Les premiers fabricants de méthane

il y a ~3,46 milliards d’années

Archéen · Paléoarchéen

Des microbes qui ne vivent que d’hydrogène et de dioxyde de carbone, et qui rejettent du méthane, comptent parmi les formes de vie les plus simples que l’on connaisse. Des bulles de leur gaz sont restées piégées dans des roches australiennes de trois milliards et demi d’années.

Pourquoi c’est important

Leur méthane est l’un des meilleurs candidats pour expliquer ce qui tenait la planète au chaud sous un Soleil d’un cinquième trop pâle. Si c’est bien lui, des organismes invisibles à l’œil nu pesaient déjà sur la température d’un monde.

Datation et incertitudeDébattu

Le méthane piégé dans des minéraux hydrothermaux de 3,46 milliards d’années porte une signature isotopique du carbone qu’à notre connaissance seule la vie sait produire. Des horloges moléculaires ont servi à repousser les méthanogènes plus loin encore dans le passé, et cet usage a été critiqué dans la littérature : il refléterait ses propres hypothèses plus que les données.

Sources

1. Ueno et al. (2006), Nature · Evidence from fluid inclusions for microbial methanogenesis in the early Archaean era
2. Roger & Susko (2018), Nature Ecology & Evolution · Molecular clocks provide little information to date methanogenic Archaea
3. Catling & Zahnle (2020), Science Advances · The Archean atmosphere

L’histoire de la Terre en une journée

05:42:3318 h 17 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour