VIE × ATMOSPHÈRE
Les premiers méthanogènes
il y a ~3,46 milliards d’années
Les méthanogènes sont des micro-organismes qui ne vivent que d’hydrogène et de dioxyde de carbone et rejettent du méthane, et ils peuplaient peut-être déjà la Terre il y a environ 3,46 milliards d’années.
Les méthanogènes sont des micro-organismes qui vivent du seul hydrogène et du dioxyde de carbone et rejettent du méthane. Ce métabolisme, ou chimie du vivant, est appelé méthanogenèse hydrogénotrophe et compté parmi les plus simples connus. Il ne requiert ni lumière, ni oxygène, ni matière organique : il est donc plausible qu’une biosphère primitive, l’ensemble des premiers êtres vivants, en ait vécu. Ueno et ses collègues (2006) ont décrit des bulles de méthane incluses dans des roches australiennes vieilles de trois milliards et demi d’années. Ce méthane a la signature isotopique d’une production biologique, c’est-à-dire les proportions d’isotopes du carbone, variétés d’un même atome, que laisse le vivant.
Pourquoi c’est important
Le méthane des méthanogènes, un gaz qui retient la chaleur, est l’une des principales explications avancées pour un fait : le climat est resté tempéré alors que le Soleil était d’un cinquième moins lumineux qu’aujourd’hui. Dans cette hypothèse, des organismes microscopiques contribuaient déjà à régler la température d’une planète.
Datation et incertitudeDébattu
Le méthane de 3,46 milliards d’années est inclus dans des minéraux hydrothermaux, déposés par de l’eau chaude. Son carbone a une signature que, dans l’état des connaissances, seule la vie produit. Des chercheurs ont aussi employé des horloges moléculaires, qui estiment une date d’après les différences entre les gènes des espèces, pour placer les méthanogènes plus tôt encore. Roger et Susko (2018) critiquent cet usage : les dates obtenues reflètent selon eux les hypothèses du calcul davantage que les données.
L’histoire de la Terre en une journée
05:42:3318 h 17 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour