VIE
Les premières traces de vie à terre
il y a ~3,22 milliards d’années
Les plus anciennes traces de vie à terre sont des tapis microbiens, des couches de micro-organismes, qui croissaient sur des berges de rivières de l’actuelle Afrique du Sud il y a environ 3,22 milliards d’années, bien avant les plantes.
Les tapis microbiens du groupe de Moodies, un ensemble de roches de l’actuelle Afrique du Sud, sont des couches de micro-organismes qui croissaient, bien avant les plantes, sur les berges et les bancs de graviers de cours d’eau. À quelques kilomètres de là, des tapis marins occupaient des estrans, les rivages que la marée couvre et découvre. La chimie des tapis de rivière, dits fluviatiles, diffère de manière mesurable de celle des tapis marins. La composition isotopique de leur azote, c’est-à-dire la proportion entre les variantes plus ou moins lourdes de cet élément, indique que les tapis fluviatiles avaient leur propre cycle de l’azote : ils fixaient, ou captaient, l’azote atmosphérique à terre, sous une atmosphère dépourvue d’oxygène. La vie à terre est donc au moins aussi ancienne que ces roches.
Pourquoi c’est important
La colonisation des continents est ordinairement présentée comme l’histoire des plantes. Elle commence plus de deux milliards et demi d’années avant les plantes, avec des tapis microbiens qui maintenaient en place des graviers humides.
Datation et incertitude
Dans le groupe de Moodies, en Afrique du Sud, les tapis microbiens qui recouvraient les graviers fluviatiles ont des signatures isotopiques du carbone et de l’azote distinctes de celles des tapis marins situés à quelques kilomètres. Cette différence est l’argument en faveur d’une vie hors de la mer. Le vivant a pu gagner la terre ferme plus tôt, mais il n’a laissé aucune trace aussi nette de ce passage.
L’histoire de la Terre en une journée
06:58:4017 h 1 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour