VIE
Le plus ancien récif microbien
il y a ~3,43 milliards d’années
Le plus ancien récif bâti par le vivant est un ensemble de monticules et de cônes que des tapis de micro-organismes ont édifiés en Australie-Occidentale il y a environ 3,43 milliards d’années.
Le récif microbien d’Australie-Occidentale est un ensemble de monticules, de cônes et de feuillets ondulés édifiés par des tapis microbiens, des couches de micro-organismes. Il se trouve sur une plate-forme carbonatée de plusieurs kilomètres, une étendue de roches carbonatées, comme le calcaire, déposées en mer peu profonde. Un tapis microbien construit un relief en piégeant et en liant le sédiment : ses filaments retiennent les grains qui passent, puis le tapis croît par-dessus, de sorte que le relief s’élève grain par grain. Sept formes distinctes de relief se répètent sur la plate-forme. Chaque forme est limitée à sa zone et disposée le long de l’ancien rivage, à la manière dont les tapis actuels se répartissent selon la profondeur d’eau. L’ensemble est un récif au sens strict, et seuls des micro-organismes l’ont édifié.
Pourquoi c’est important
Le récif d’Australie-Occidentale est un écosystème entier, et les chercheurs l’ont cartographié à l’endroit où il s’est formé, le long de son ancien rivage. C’est le plus ancien témoignage dont on dispose d’une vie déjà organisée.
Datation et incertitude
Des monticules lités, c’est-à-dire formés de couches superposées, peuvent aussi être édifiés par la seule chimie. C’est pourquoi toute attribution au vivant de monticules aussi anciens est contestée. Pour ce récif, l’argument repose d’abord sur l’étendue des observations : sept formes distinctes, chacune cantonnée à sa zone, sur une plate-forme de plusieurs kilomètres. Dans des milieux comparables de toute l’histoire de la Terre, une telle répartition traduit la présence d’organismes. L’étude au microscope a ensuite montré des couches organiques, ainsi que des traces de la texture d’origine qui varient avec la forme de chaque monticule.
L’histoire de la Terre en une journée
05:52:0418 h 8 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour