ATMOSPHÈRE × CLIMAT

Un ciel plein de méthane

il y a ~3,5 à 2,4 milliards d’années

Archéen · Paléoarchéen

Pendant un milliard d’années, l’air n’a contenu aucun oxygène, mais beaucoup de méthane. Ce méthane venait de microbes, et il retenait la chaleur bien mieux que le dioxyde de carbone, ce qui aidait à garder la surface au chaud sous un Soleil qui brillait un cinquième de moins qu’aujourd’hui. Tout là-haut flottait une brume orange de particules organiques, qui s’épaississait et se dissipait au gré du méthane.

Pourquoi c’est important

Voici la principale réponse à l’une des plus profondes énigmes des sciences de la Terre. Le jeune Soleil était trop pâle pour maintenir les océans liquides, et ils le sont restés malgré tout. Une part de la réponse tient peut-être à ceci : la vie réchauffait sa propre planète.

Datation et incertitude

Que le Soleil ait brillé 20 à 25 % de moins ne fait pas de doute, ni que les roches gardent la trace d’une eau liquide d’un bout à l’autre de la période. Quel gaz a comblé l’écart relève du modèle et non de la mesure : le méthane, le dioxyde de carbone et la brume elle-même ont chacun leurs partisans, et changer leurs proportions change la réponse.

Sources

1. Catling & Zahnle (2020), Science Advances · The Archean atmosphere
2. Feulner (2012), Reviews of Geophysics · The faint young Sun problem
3. Ozaki et al. (2017), Nature Geoscience · Effects of primitive photosynthesis on Earth's early climate system

L’histoire de la Terre en une journée

05:29:5218 h 30 min avant minuit

si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour