TERRE
Les premiers continents
il y a ~3,2 à 2,5 milliards d’années
La croûte continentale, la roche riche en silice qui forme les continents et qui est plus légère que le plancher océanique, est devenue assez épaisse pour émerger durablement de la mer il y a environ 3,2 à 2,5 milliards d’années.
La croûte continentale est la couche de roche qui forme les continents. Elle est riche en silice, un composé de silicium et d’oxygène. Cette richesse la rend moins dense que le basalte, la roche du plancher océanique, et la fait reposer plus haut sur le manteau, la couche de roche située sous la croûte. Des îles étaient d’abord apparues, puis avaient disparu. Lorsque la croûte continentale a atteint une épaisseur suffisante, sa surface s’est élevée au-dessus du niveau marin, et les terres émergées ont alors persisté. Ces blocs de croûte sont ancrés par des quilles lithosphériques, des racines de manteau rigide et peu dense qui descendent de 150 à 250 kilomètres. Ces racines résistent à l’entraînement dans le manteau convectif, la partie du manteau animée de lents mouvements. Les blocs ainsi conservés sont appelés cratons, et chaque continent actuel a un craton pour cœur.
Pourquoi c’est important
Sur des terres émergées, la pluie altère la roche, c’est-à-dire qu’elle la décompose. Les fleuves transportent vers la mer les éléments nutritifs de cette roche, et le carbone s’enfouit dans la mer. Les terres émergées sont aussi un milieu terrestre qui devient disponible.
Datation et incertitude
Des fragments de terre ont émergé il y a 3,8 milliards d’années déjà, mais brièvement. Des terres stables, de la taille d’un craton, apparaissent il y a entre 3,2 et 3,0 milliards d’années. La proportion actuelle entre terres et mers est atteinte il y a environ 2,5 à 2,2 milliards d’années.
L’histoire de la Terre en une journée
07:05:0116 h 55 min avant minuit
si les 4,54 milliards d’années de la Terre étaient ramenées à un seul jour